После занятий, решительно отбросив предложение Фриды отдохнуть и набраться сил перед грядущими экзаменами, Мерси подхватила сумку и отправилась в библиотеку. Мрачная тигрица потопала следом, чисто из вредности прихватив с собой Юмико. Последняя охотницу побаивалась и не очень-то горела желанием проводить с ней в закрытом помещении на длительное время, но от Томаши старалась далеко не отходить - господин Таирон отдал приказ и его следовало исполнять. Потому, старательно нацепив на лицо маску воодушевления, Юмико включилась в охоту за знаниями.Библиотека школы Огненного мира находилась в отдельном корпусе - огромное здание, сверкающее почти что девственной чистотой. Демоны были не склонны обучаться самостоятельно, потому тонны книг, манускриптов, покрытых воском дощечек, оставшихся еще со времен древности, так и лежали нетронутым грузом на полках. Гарпия-библиотекарь (Мерси вообще не понимала, кто мог утвердить на эту должность именно гарпию - голос этих тварей звучал набатом в помещении с высоким куполообразным потолком), окинула троицу задумчивым взглядом поверх очков с толстыми стеклами и быстро собрала стопку запрошенных учебников. Благодарно оскалившись, рыжая подхватила книга и прошествовала в самый дальний угол читального зала - чтобы никто не мешал. Фрида задумчиво поскребла затылок: кто им может помешать? Нечисть сюда по доброй воле ни за что не войдет. Разве что дверью кто-то ошибется…Как же она заблуждалась! Буквально через четверть часа, когда и тигрица и волчица откровенно заскучали, а Мерси окончательно закопалась в хранилищах печатного слова, в помещение вошел Арарат. Он за руку тянул сильно сопротивляющуюся Аннес, которая в свою очередь, мертвой хваткой вцепилась в Казимира. Несчастный влюбленный выглядел так, словно в данный момент предпочел бы повстречать Таирона, дабы вновь оказаться на больничной койке - лишь бы не в библиотеке.- А вы что здесь делаете? - подняла на шум голову Мерси.- У нас тоже сессия, юная леди, - с невероятно серьезным лицом ответил Арарат. - Мы пришли готовиться. Можно воспользоваться твоими учебниками?- Да, конечно…- А сокращенного варианта нет? - сообразив, что сбежать уже не получится, буркнула Анне. Мерси хмыкнула и подтолкнула к ней свои конспекты.С тяжким вздохом русалка упала на стул и принялась нехотя их листать, периодически бросая возмущенные взгляды на брата. Тот очень талантливо их игнорировал. Придвинув стул и небрежным движением оттеснив Юмико, Арарат нахально умостился рядом с Мерси и заглянул через ее плечо:- Что читаешь, красавица?Девушка, не отрываясь, ткнула пальцем в верхнюю строчку, где мелким шрифтом было указанно название. Несколько мгновений русал молча разглядывал ее сосредоточенное лицо, потом игриво подмигнул:- Интересно?- Не очень, - ровным тоном буркнула Мерси.- И много еще читать?- Пока до конца не дойду.- Так может, отдохнешь немного? - демоном-искусителем прошептал русал прямо на ухо подруге. - А потом…- Я еще не закончила, - перебила девушка. Арарат звонко сомкнул челюсти. Посидел немного, помолчал. Подумал, что с такой уникальной русалкой он еще не сталкивался, и снова не выдержал:- Юная леди, не хотите ли со мной отужинать?- Нет, спасибо. Я занята.- А как на счет маленького перекуса? Исключительно чтобы голова лучше работала. Хочешь, Аннес сейчас сбегает и принесет нам бутерброды?Аннес аж поперхнулась от такой перспективы, но ответить не успела:- Здесь нельзя есть.- Хм… А пить? Ты хочешь пить?- Нет, спасибо.Арарат задумчиво опустил голову на кулак. Непрошибаемая девчонка. Что ли и самому почитать немного? Да ну, это совсем неинтересно…- Смотри, у тебя чернила заканчиваются, - нашел, наконец, к чему придраться неугомонный русал. - Давай я долью?Мерси скрипнула зубами и аккуратно пододвинула к нему чернильницу:- Наливай.- Хм… А какой цвет тебе больше нравится? У меня есть синий, красный, черный…- Синий, пожалуйста.- А может, лучше красный? Он так идет к твоим… - девушка подняла голову и Арарат чуть не закончил "…глазам", до того четко в них отражался огненно-бордовый оттенок ярости. - Хорошо-хорошо, синий. Как скажешь!Аннес, Фрида и Юмико, склонившиеся над тетрадями, синхронно прижали ладошки к губам и зашлись кашлем. Впрочем, как бы они не старались, скрыть смех не удалось никому. Даже Казимир, всегда такой равнодушно-флегматичный, позволил себе легкую ухмылку.- Арарат, - Мерси сделала глубокий вдох, досчитала до десяти и только потом продолжила. - Ты действительно хочешь что-то для меня сделать? Тогда помолчи, пожалуйста. Я же пытаюсь сконцентрироваться!- Я тебе мешаю? - "искренне" удивился русал.- Немнож-жко, - сквозь зубы прорычала рыжая. Больше ее не отвлекали. Все как-то сразу поняли, что в следующий раз Мерси может не сдержаться и своими изящными ручками затолкает в рот чересчур болтливым что-нибудь очень крупное. Да так, что вытащить его можно будет только с помощью хирурга.Не удивительно, что вскоре школьники устали делать вид, что их интересуют книги и решились-таки на маленький бунт. Первой, ткнув братцу кукиш под нос и подхватив Казимира под локоток, убежала Аннес. Потом не выдержал сам Арарат. Шепнув на прощание "до встречи, красавица" и не дождавшись ответа, он глубокомысленно пожал плечами и отправился на поиски развлечений. Уже когда солнце скрылось за горизонтом, от учебников оторвалась Фрида. Потерянным взглядом огляделась по сторонам, увидела что-то в дверном проеме и подпрыгнула:- Мне нужно… - запнулась на полуслове, поглядела на таких же, захлебывающихся информацией, подруг, и закончила фразу. - До завтра, девочки!На одно мгновение Мерси показалось, что она ощущает тонкий аромат осенних трав, но прежде чем девушка успела понять, откуда он мог взяться, запах исчез, растворился в терпком амбре древних, давно не тревоженных фолиантов."Показалось, наверное…" - она вновь склонилась над учебником, выписывая в тетрадь самые значимые факты. И не заметила, как напряженно вглядывается в темноту, сгустившуюся у выхода из библиотеки, Юмико.Только когда звезды на небе засверкали во всю мощь, а волчица тоскливо, раз в десятый, поглядела на застывшую высоко над горизонтом круглую луну, Мерси сообразила, что кроме них двоих, да дремавшей в кресле гарпии, в зале никого не осталось. Она потерла затекшую шею, прогнулась в пояснице, размяв косточки спины, и улыбнулась подруге:- Тебе вовсе не обязательно меня караулить.- Я не карау… - начало было оборотница, но тут же, под насмешливым взглядом Мерси, пристыжено умолкла. Зачем врать, когда и так все ясно… - Тебя провести в общежитие?- Не стоит. Дойду сама. Вряд ли мне удастся отыскать неприятности так поздно.Волчица фыркнула и скривилась: по ее личному мнению, Мерси могла найти проблемы где угодно, когда угодно, еще и в таких количествах, что порой казалось: фениксы не удачу притягивают, а как раз наоборот.- Не делай такое лицо, - засмеялась рыжая подруга. - Я не пропаду. Не в первый раз брожу по территории школы ночью.- Но…- Иди спокойно.И волчица ушла. Потому что мысль, что придется еще хотя бы пятнадцать минут потратить на учебу, вызывала у нее стойкий рвотный рефлекс. Впрочем, у Мерси тоже. Сейчас, когда ночь давно вошла в свои права и буквы перед глазами начали самопроизвольно превращаться в какие-то странные незнакомые символы с сильно вытянутыми конечностями, она поняла, что несколько перестаралась. Сессия, конечно, перестала пугать… правда, все остальное тоже - на какие-то эмоции сил попросту не осталось. Собрав разбросанные по столу учебники, Мерси сладко зевнула, по-детски потерла кулачками глаза, подхватила сумку и на цыпочках, чтобы не разбудить библиотекаря, вышла на улицу. Постояла с минуту на крыльце, вдыхая морозный воздух зимней ночи. Полюбовалась на луну, на снег, толстым покрывалом накрывший землю, и едва не сверзилась по ступеням, когда на ухо шепнули:- Здравствуй, тенши.- Мамочка! - девушка схватилась за сердце. Сумка улетела в сугроб и благополучно в нем утонула.- Это всего лишь я, - улыбнулся Ямамото.- Это точно. Всего лишь ты, - повторила Мерси. - А что ты здесь делаешь?- Захотел проведать любимую ученицу, - хмыкнул Президент. И только тут Мерси сообразила, что у них сегодня должно было быть занятие:- Пощады! - молитвенно сложила она ладони. - Прошу пощады! С этой сессией все остальное просто вылетело из головы…- Ты боишься экзаменов? - не поверил парень.- Почему всех это так удивляет?!- Ну, не знаю! - с очевидным сарказмом выдохнул он. - Может, потому что ты - феникс, способный творить удачу? Или потому, что в прошлом году ты отлично справлялась с нагрузкой Фузиоку… Ты никогда не задумывалась, почему в японской академии обучается столько нечисти? Да потому, что ни одна школа Огненного мира не способна обеспечить студентов таким же уровнем знаний!- Да, Президент, - улыбнулась Мерси, - ты верен своей вотчине до конца.- Еще бы! - подмигнул Ямамото, отряхивая снег с сумки рыжего "ангела". Девушка честно попыталась придумать какой-нибудь язвительно-остроумный комментарий в ответ, но именно в этот момент луна вышла из-за тучи и окутала фигуру охотника серебристым сиянием."А-ах…" - мысленный вздох был честнее любых слов. Какой же он красивый! Эти каштановые пряди, эти яркие голубые глаза, эти чувственные губы…- Мерси-тян? - с усмешкой позвал Хикару. Девушка вздрогнула, сообразила, что уставилась на Президента как голодный кот на миску сметаны и сильно покраснела. Ямамото сделал над собой героическое усилие, но скрыть смешинки в глазах не сумел. Мерси насупилась:- Чего ржешь?- Как можно, тенши? - попытался выкрутиться охотник. - Просто погода сегодня замечательная, а ты такая серьезная…- Замечательная, говоришь? - девушка задумалась и кивнула. - Просто чудесная…Они медленно побрели по узкой, очищенной от снега тропинке в сторону общежития, но на развилке Мерси вдруг остановилась. Одна дорожка уходила прямо - к высокому муравейнику студенческих комнатушек. Друга заворачивала за угол, скрывалась в тени укрытых белоснежным покрывалом кустов сирени и вела к озеру.И рыжая просто не смогла сдержаться:- Бежим! - шепотом приказала она, первой бросаясь по тропке. Ямамото изогнул бровь, но послушно припустился следом.Они выскочили на берег, прорезали две борозды в нетоптаной перине свежего, искристо-белого снега, и остановились, с восхищением глядя на сказку, расстилавшуюся перед ними. Огромная луна низко висела над стянутой коркой льда водой. Она бережно плела длинную серебристую косу, протянувшуюся от горизонта до самого берега. Весь мир сверкал в этом свете - лес по правую руку, затока, выделяющаяся на фоне скалистых берегов озера, пожухлые камыши, украшенные высокими снежными шапками…- Красиво… - почти благоговейным шепотом сказала Мерси. Ямамото кивнул, не отрываясь, глядя как легкий ветерок срывает с ветки "пух" и кружит его в воздухе. Потому и пропустил момент, когда Мерси, захохотав, швырнула в него первую снежку.- Эй! - воскликнул Президент, фыркая и стирая с лица воду.- Защищайтесь, сир! - по-мушкетерски ответила сирена, в том же направлении посылая друг за другом еще три "колобка". От двух Хикару увернулся, а вот третий угодил ему прямо за шиворот и быстро объяснил охотнику, насколько невыгодно быть джентльменом.- Ну, держись! - угрожающе воскликнул он, бросаясь в атаку.Мерси завизжала.На снежки Ямамото решил не размениваться, широко раскрывая руки и прыгая с места на добрые три метра. Только чудом девушка умудрилась вывернуться и, заливаясь веселым смехом, добежать до кустов. Первый круг Президент за ней честно пробежал - уж слишком соблазнительная впереди была добыча. Но при заходе на второй тренированные годами инстинкты тактично намекнули хозяину, что так он Мерси не поймает.- Тенши! - грозно позвал Президент, делая неожиданный рывок в сторону. Как он оказался перед ней, Мерси поняла не успела. Только зажмурилась, вцепилась в лацканы его сорочки и рухнула в сугроб. Ямамото, тщательно прицелившись, упал сверху. Несколько мгновений девушка продолжала смеяться, уткнувшись лбом в переносицу охотника, потом подняла глаза, встретилась с ним взглядом и обмерла в его руках.А кто первым потянулся навстречу поцелую, она уже не помнила…