Следующим утром Мерси проснулась с огромным трудом. И это было неудивительно, учитывая, что домой накануне она вернулась далеко за полночь. А ведь сегодня ее ждали не только пять полноценных пар и занятие по "Кэндо", но еще и тренировка с Араратом. И как раз это была одна из основных причин, по которым в последнее время девушка света белого не замечала. Вот уже два месяца русал давал ей уроки по смене облика.Как обычно, сегодня он приплыл к ней в комнату, помахал рукой, чтобы она не испугалась его "внезапному" очень характерному появлению с тучей брызг под громкий лай Тамагочи, но не нырнул обратно в ожидании, пока девушка прыгнет следом в ледяную воду, а наоборот - аккуратно выбрался на деревянный пол.- Красавица, я понял, почему у нас ничего не получается! - заявил без предисловий. Мерси скривилась:- Ну, почему же "ничего"? Еще месяц подобных занятий и я стану закоренелым мазохистом. Чем не прогресс?До сих пор любая попытка обернуться русалкой по требованию принца отдавала резкой, жгучей болью во всем теле. А по собственной воле отрастить себе хвост она не могла никак.- Не надо так шутить! - воскликнул "учитель". - У меня сердце кровью обливается каждый раз, когда я смотрю, как ты мучаешься.- Тем не менее, пытаться мы отчего-то не прекратили, - мрачно заметила девушка.- И не прекратим! - тут же "обрадовал" ее друг. - Только теперь будем идти другим путем. Мерси, ты не русалка!- Ась? - округлила глаза рыжая. Арарат шагнул ближе и взял ее ладони в свои:- Ты, - повторил он, - не русалка. Вот почему тебе так сложно превратиться. Для тебя обличие человека - родное, а обличие сирены - личина. Именно поэтому тебе так больно, когда я приказываю ее надеть. Частичка русалки в тебе отвечает на мой зов и вырывается наружу вопреки твоей воле. Она ломает твои собственные, возведенные барьеры. И этим тебя ранит.- Любопытно, - хмуро буркнула девушка. - И как же мне… убрать эти самые барьеры?- Только тренировками. Когда твоя воля будет достаточно сильна, ты сможешь снимать их и ставить, когда только пожелаешь. И, как и мы, ты должна дорасти, чтобы сменить личину. Сама сирена в тебе должна сформироваться, окрепнуть. В нужное время она появится. Но ты не бойся. Я с радостью помогу тебе. И никому не скажу о твоем секрете!- Правда? - грустно улыбнулась девушка. - Ты не расскажешь, что я - человек?- И что каким-то образом ты можешь обращаться к Лазури - тоже не скажу. Ты ведь охотница, верно? Не полноценная - наверное, дедовы гены сыграли роль, но в какой-то степени?- Ну… - задумалась девушка. Этот вариант ее легенды - тоже не фонтан. Хорошо было бы, если бы Арарат вообще ни о чем не догадался, но "охотница" в любом случае лучше, чем "дэват". - Можно сказать и так…- Я так и думал! - русал улыбнулся и прижал ее ладони к своей голой растатуированной груди. - И я помогу тебе. Чего бы мне это не стоило, помогу!- Потому что я такая "талантливая"? - грустно усмехнулась девушка. Как же ей надоели эти помощнички… Стоит кому-то прознать о ее даре и от него уже просто невозможно избавиться. Каждый норовит внести лепту в ее судьбу, помочь, поддержать… застолбить за собой, как особо перспективный, но пока, к сожалению, бесполезный актив. И Мерси знала, что ответит Арарат. Она даже не хотела задавать ему этот последний вопрос, не хотела слышать его лжи, просто сдержаться не смогла.Но его ответ в буквальном смысле заставил ее уронить челюсть:- Я помогу тебе, ведь ни о ком другом вот уже полгода думать просто не могу…Где-то Мерси уже слышала эту фразу… Но ведь она не испускала никаких фероманов, как Фрида! Отчего же Арарат сейчас смотрел на нее с такой непостижимой нежностью? Откуда это взялось?!- Ты… - прошептала она.- Я люблю тебя, Мерседес Томаши, - очень решительно выдал он.Рыжей показалось, что мир плывет у нее перед глазами. Она только что потеряла Фриду, отправила Юмико так далеко, как только могла. Только успела расслабиться. Только поверила, что больше ни о ком не нужно переживать! Ну, почему на ее несчастную голову свалился еще и этот влюбленный русал?!- Ты не понимаешь, что говоришь! - зашептала она. - Ты хоть представляешь, чем все это может кончиться?!- Да, - спокойно ответил принц. - Но ради тебя я готов рискнуть. Готов бороться. Даже когда соперником выступает Таирон.- О Боже! - вскричала бедная девушка. - Ладно. Отложим этот вопрос, хорошо? Мне нужно подумать!- Но я хочу услышать твой ответ сейчас! - продолжал настаивать русал.- Сейчас?! - вскинула брови рыжая. - Хочешь узнать, что я об этом думаю? Я думаю, ты сошел с ума. Я думаю, ты забыл о том, что сейчас речь идет не только о тебе, но и о всей твоей стае! Я думаю, что если Аннес узнает о твоем монологе, она выпотрошит меня как рыбину. И еще я думаю, что если ты сей же час не отпустишь мои руки, ты их оторвешь к чертовой бабушке!Арарат нахмурился, дослушав эмоциональную фразу до конца, подумал мгновение, опустил глаза ниже, на уже успевшие слегка побелеть ладошки, которые он сжимал в своих пальцах и усмехнулся:- Да, красавица. Признаваться тебе в любви может только очень устойчивая в психическом плане личность…- А ты не признавайся, - тихонько попросила она. - Мне так нужен друг Арарат! Здоровый друг. Пожалуйста, не отнимай его у меня.Русал чуть скривил губы в ухмылке, и весело, даже слишком весело, чтобы можно было принять это за правду, ответил:- Ты разбила мне сердце, красавица. Ты знаешь об этом?- Да, и за это я буду гореть в аду, - хихикнула, поддерживая тон, Мерси.- Рядом с тобой и ад покажется раем, - не подумав, ляпнул Арарат, но тут же исправился. - Ведь с тобой будет весело даже в аду!Вместо ответа Мерси прижала ладошку к его щеке и улыбнулась так ласково, как только могла. Это означало "спасибо", и он принял его.Потому что больше никогда не поднимал эту тему. 04 марта 20ХХ года"Дорогой дневник, сколь многое произошло за последнее два месяца. Я сама порой удивляюсь тому, как быстро течет время. Кажется, только вчера мы были на земле, втроем. Веселая бесшабашная Фрида, молчаливая, все понимающая и прощающая Юмико. А сейчас… Словно кто-то безжалостный ударяет в гонг и с каждым ударом вдаль уносится песчинка времени, забирая кого-то близкого и дорого для меня. Раз! И больше нет Хикару-куна. Никто не знает, где он - даже его племянница. Он просто исчез однажды, оставив меня без своего… надзора. Это странно, но только сейчас я по-настоящему смогла оценить усилия Ямамото. Как часто я ругала их раньше, а теперь так скучаю… Обидно, что мы понимаем истинную ценность вещей, только когда теряем их…Гонг ударил еще раз, и ушла Фрида. Это правильно - она должна была уйти. Она не должна была даже приходить сюда…Еще удар - и растворилась в ночи Юмико. Наконец-то, она получила то, чего так хотела. Я надеюсь, она найдет свое счастье среди тех, кого любит…Гонг забрал всех. Никого не осталось. А что случится, если он зазвучит в четвертый раз? Ведь больше уходить некому… Не может жетак статься, что эта последняя песчинка унесет меня? Безропотную и покорившуюся… Такую слабую среди сильных, как сказал Таирон.Или достаточно сильную, чтобы назвать это одиночество - свободой, сражаться с тем, кто держит этот чертов молоток, и стучать им в гонг уже своими руками?.."