— Ты так на меня смотришь, будто хочешь съесть, — очень храбро, как ей показалось, пошутила Мерси. Руку Таики она не отпустила, и это было довольно забавно — казалось, она ищет защиты у того, кого в данный момент больше всех боится.
Таики тоже это понял. Потому что смерил хмурым взглядом кривую улыбку рыжей сирены, закатил глаза и… тучи не менее быстро начали уползать куда-то в сторону "Лондона".
— Мерси-тян, — немного уставшим тоном спросил он. — Тебе действительно важны эти заморочки?
— Ну, это будет так…
— Гламурно? — с непередаваемым оттенком сарказма подсказал демон.
— Да ну тебя, — покраснела девушка. — Я хочу, чтобы все было по правильному.
— А просто так подчини… быть моей ты не хочешь? — уточнил Таики.
— Что значит "быть твоей"? — недопоняла Мерси. Ей решительно не понравилось, как это звучит. И демон тут же подтвердил опасения: масляно ухмыльнувшись, он обнял рыжую за талию, притянул к себе и шепнул прямо в губы:
— Вот так…
Но целовать не стал, оставив за Мерси право сделать последний шаг. Всего сантиметра в два, и, тем не менее — по мнению демона, это тоже был выбор. Рыжая ощущала горячее дыхание на лице, чувствовала запах… этот невероятный, родной, любимый до боли запах осени и боролась с собой. Отстраниться сейчас казалось почти невозможным…
— Ненавижу недоговоренность! — чувствуя себя одновременно героем и полной идиоткой, Мерси вскинула ладошку и просунула пальцы между своими и Таики губами. У демона стали очень круглые глаза. Стараясь не разглядывать бушующее в них пламя, девушка сглотнула и закончила:
— Я не девочка для поцелуев, Таики-кун. И я стану твоей леди только когда ты меня об этом попросишь.
Мужчина в очередной раз закатил глаза, а девушка, задрав нос и бросив на него подбадривающий взгляд (бровь Таики взметнулась вверх, но он сумел промолчать), прошествовала к одноклассникам.
Арарат посторонился, давая Мерси возможность скользнуть в толпу русалов. Им явно было некомфортно стоять босыми ногами на холодной плитке под угрюмым взглядом Наследника. Но вода все еще бурлила, и желающих найти этому причину пока не было.
Доброволец появился случайно. Внезапно в центре бассейна образовалась глубокая воронка, широкий парапет накрыла волна, уложенные мозаикой стены загудели, и вообще — судя по размаху "шторма" на берег вот-вот должны были выпрыгнуть тридцать три богатыря в полном обмундировании. Вместо них появился один Черномор. Очень недовольный, волосатый и такой краснокожий, будто только что снял ритуальный костюм жреца Майя.
— Какая хвостатая морда колдует в моей вотчине?! — рявкнул учитель (а это, несомненно, был он, чему свидетельствовала длинная указка, зажатая в его кулаке), и студенты дружно отпрыгнули в сторону. Мерси от коллектива не отстала только потому, что Арарат успел подхватить ее за талию, прижать к себе и буквально волоком оттащить на безопасное расстояние. "Черномор" оказался настолько колоритным дядькой, что рыжая буквально не могла оторвать от него глаз.
К сожалению, он это заметил:
— Новенькая?! Чего зенки вылупила?!
Мерси даже обернулась на всякий случай — вдруг русал сейчас на кого-то другого орет? Было обидно и несправедливо, что он решил выместить свой гнев именно на ней. Во-первых, потому что виноват во всем был Таики, сейчас с невозмутимым видом наблюдающий за картиной от двери. Под его взглядом щеки начинали пылать — Мерси было ужасно стыдно, что ее выговаривают на глазах у демона. Во-вторых, она была новенькой, и могла не знать правил поведения в этом классе. Потому, даже если бы колдовала она (в чем, конечно, учитель должен был убедиться до того, как срываться на крик), в первый раз ей могли бы это простить. И, наконец: Мерси, пожалуй, была единственной, кто смотрел на "Черномора" с выражением внимания, даже можно сказать — умиления, на лице. А он…
— Чего вертишься как уж на сковородке?! — рявкнул учитель, разрушая последнюю надежду девушки. И добавил, гаденько улыбнувшись. — Полезай в бассейн!
"Дежа вю!" — скользнула в голове у Мерси любопытная мысль. Ситуация была до того похожа на прошлогоднюю, когда мадам Шагал, зимой, с трезубцем наперевес пыталась загнать ее в студеную воду, что рыжую так и подмывало спросить у Арарата, не очередной ли его родственник сейчас стоит перед ними.
— Ну, — меж тем грозно сдвинул кустистые брови учитель. — Чего встала?! Живо в воду!
— Не хочу, — помотала головой рыжая.
— Почему же? — подозрительно ласково уточнил дядька.
— Кажется, там кипяток…
— Ага! — в Мерси ткнули коротким толстым пальцем. — Вот ты и попалась!
И пока рыжая судорожно пыталась придумать хоть какой-то ответ, учитель обернулся к Арарату и радостно уточнил:
— Я угадал?
— Нет, — мрачно отрезал русал. — И прекрати выделываться. Ты пугаешь Мерси.
— А неча было мой бассейн нагревать! Думаешь, мне приятно появляться на уроке в таком виде? — "Черномор" с обиженным видом указал на свой крупный бордовый нос.
— Это не она, — вздохнул Арарат. — Это он.
И кивнул на Таики. Учитель бросил за спину быстрый взгляд, забавно хмыкнул и только потом сообразил, кто на самом деле стоит у двери. Кажется, он даже слегка побледнел, несмотря на пышущую жаром кожу.
— О, какая честь… — подобострастно склонил голову "Черномор". Златоглазый скривился так, что стали видны клыки, закатил глаза и, ничего не ответив, покинул кабинет.
Сказать, что Мерси была удивлена — это не сказать ничего. Такого странного поведения она в своей жизни еще не встречала.
— Держись ближе ко мне, — шепотом предупредил Арарат. "Черномор" подошел к бассейну, взмахнул над ним руками и вода успокоилась. Спустя мгновение на ее поверхности натянулась тонкая корка льда и Аннес, не дожидаясь позволения, первая метнулась к воде.
— Затока Ураг-вея! — гаркнул ей во след учитель. Обгоняя друг друга, студенты бомбочками, рыбками и солдатиками, подымая тучи брызг, и не пугаясь того, как кровь стынет от обжигающего мороза, ныряли в бассейн и, уже в виде хвостатых сирен, уходили в открытые воды. "Черномор" прыгнул одним из последних. На парапете остались Мерси и Арарат.
— Не удивляйся, — улыбнулся девушке сирен. — Ты к нему привыкнешь.
— Он псих, — убежденно резюмировала Мерси.
— Он — русал. Со временем ты поймешь, в чем дело. Мы не боимся выглядеть глупыми, эксцентричными, не такими как все. Нам неважно мнение окружающих, мы учимся этому с детства. Особенно, если речь идет о таких как он — тех, кто кроме нашего племени, ни с кем больше не общается. Мы — изгои, Мерси. Чтобы с этим жить, нужно быть сильным. Не каждый способен выдержать ежедневный натиск. Иногда быть чуточку сумасшедшим помогает…
— Если я когда-нибудь стану такой, как он — убей меня… — прошептала девушка.
— Не станешь, — фыркнул Арарат. — Я не позволю. К тому же, ты не обычная русалка.
— Что? — вздрогнула рыжая. Перед глазами тут же предстало встревоженное лицо Ямамото: "Они разорвут тебя на части, стоит только расправить крылья!"
Но парень только рассмеялся:
— Наследник Первой Династии почтил нас своим присутствием явно не потому, что хотел поздороваться с профессором Черных!
— О, не обращай внимания на Таики, — нахмурившись, махнула рукой девушка. Златоглазый демон привлекал к ней нежелательное внимание. Это одновременно было и приятно, и очень опасно.
— Не могу, юная леди, — подмигнул Арарат. — Мы с Таироном давние враги. Кровники, можно сказать. И то, как сильно он интересуется кем-то из моего племени, просто не может оставить меня равнодушным. Но не переживай по этому поводу, Мерседес Томаши. Я не позволю ему принудить тебя к чему бы то ни было. И, конечно, я выясню причины его повышенного внимания. А теперь идем, если не хочешь, чтобы профессора хватил удар от избытка эмоций, когда он будет выговаривать тебя за опоздание.
Рыжая послушно ступила в воду, привычно задохнувшись от холода в первое мгновение. А потом, когда жабры фигурной дугой разрезали горло и между пальцами появились перепонки, а Сирен привычно подхватил свою медлительную спутницу за руку и со скоростью моторной лодки потянул вперед, она была даже рада, что ледяная вода остужает горящие щеки. Арарат не понял, что беспокоило Мерси, а она не представляла, как увести его мысли подальше от собственной персоны. Если он будет столь же решительным в своем желании разгадать ее секрет, как тон, которым он только что это пообещал, — рыжей конец.