— Это тебе! — вынырнул, наконец, сирен из-за спины. Мерси охнула, когда он с размаху прилепил куски ила прямо на основание ее шикарного хвоста. Туда, где крупные чешуйки соединяли его с животом и спиной.
— Спасибо, но вкус у тебя, прямо скажем, не фонтан!
— Тс! — шикнул Арарат, прижимая ил ладонями. Девушка почувствовала, как бедра начинают подозрительно покалывать, словно руки сирена вдруг стали нагреваться. А потом пригляделась — ну, точно! Вода вокруг пальцев уже сменила свое агрегатное состояние и теперь "радовала" русалку полупрозрачной, устремленной к поверхности дымкой. А сирен все прижимал ладони и перебирал губами, словно читал длинную беззвучную молитву. Или матерился сквозь зубы, когда девушка начала-таки вырываться.
— Мне больно! — в конце концов, взвыла она, с размаху ударяя русала хвостом. Тот недовольно поморщился и разжал "тиски".
— Могла бы и потерпеть для благого дела, — пробурчал, дуя на дымящиеся пальцы.
— "Благого"? — тупо переспросила подруга, опуская глаза на свой многострадальный хвост, и тут же умолкла, в восхищении: там, где только что были обычные глина и песок сейчас сиял серебром изящный пояс. Он плотно прилегал к чешуе по всему основанию хвоста и резным доспехом струился вниз.
— Нравится? — заметил взгляд девушки Арарат.
— Невероятно! — ахнула она. — Но как ты это сделал?
— А вот это уже моя магия, — насмешливо ответил друг. — Считай пояс — даром озера. Это — часть боевого облачения русалок. Однажды ты научишься создавать его самостоятельно, но мне хотелось, чтобы какая-то часть моей силы всегда была с тобой.
— Спасибо, Арарат! — девушка схватила его за руку и с восторженными глазами ее потрясла. — Это — чудесный подарок!
Русал чуть помрачнел: не такой благодарности он ждал от подруги, но она на него уже и не смотрела. Рыжеволосой бабочкой Мерси порхала под водой, наслаждаясь свободой и скоростью. Так, собственно, они и провели тот вечер: догоняя друг друга и отпуская в самый последний миг. Играя, смеясь и танцуя в объятиях весенних волн, но не переступая тонкой собственноручно возведенной грани…
Острая серповидная луна стояла высоко над линией горизонта, когда Арарат проводил Мерси домой. Она тепло попрощалась с ним, посмотрела, как его испещренная татуировками фигура растворяется в толще водной глади и одним мощным прыжком вылетела на дощатый пол своей комнаты.
Со всего размаху окольчуженный зад опустился на дерево. Чешуя так и брызнула во все стороны. Вот что значит — отсутствие опыта. Силушкой-то богатырской тоже нужно уметь пользоваться!
От удара на глазах у девушки выступили слезы, а дыхание перехватило. Несколько долгих минут она сидела на полу, привыкая к неожиданно тяжелому хвосту, и только потом смогла разглядеть то, что мгновение назад нащупали ее пальцы.
На сей раз записка лежала у самого края бассейна. Словно кто-то знал, что именно там девушке будет легче всего ее отыскать. Медленно развернув, Мерси заглянула внутрь. Тот же почерк, те же острые английские буквы:
"Скоро".
Брови девушки сошлись на переносице, пальцы сжались в кулак, сминая дорогую надушенную бумагу. Не было больше печали, отчаяния или страха. На сей раз таинственному гаденышу удалось-таки ее разозлить!
— Какого черта?! — рявкнула и осеклась, глядя в испуганные глаза Тамагочи. — Что, и в родном доме поорать нельзя?!
Собачка съежилась и не ответила, а девушка, злобно скрежетнув зубами, головой вниз ушла обратно в воду, чтобы вынырнуть уже за школьным забором, на берегу затоки Ураг-вей. Это было ее место: она приходила сюда, когда было тяжело или страшно, сидела на пожухлой прошлогодней траве, любуясь закатом в минуты безмятежного умиротворения, и сюда же она пришла в попытке унять гнев. Выскочила на берег, на ходу снимая личину русалки, и замерла у воды, не зная, что делать дальше.
Вторая половина апреля принесла в Огненный мир тепло и новую жизнь. Почки на деревьях набухли и вот-вот грозили выстрелить первыми влажными листочками. Сочная молодая трава яростно рвалась к солнцу, несмотря на то, что в низинах еще лежал снег. Но самое главное — воздух уже был пропитан весной, и ничто не могло этого скрыть. Он звенел, словно натянутая струна, обволакивал и оставлял за собой шлейф почти неуловимого, но такого пряного цветочного аромата.
Мерси ворвалась в этот мир, проснувшийся от долгого зимнего сна, и он обрушился на нее всей своей мощью, поглотил ее и ошеломил. Все, что накопилась в душе, все злые слова, готовые сорваться с языка, все переполнявшее ее желание крушить и уничтожать вдруг съежилось, сжалось в одну точку и замерло пульсирующим комком в горле:
— А-а-а!!!
Это был крик отчаянной жажды освободиться, и он действительно унес все. Обессиленная, девушка рухнула на колени и невидящим взглядом долго смотрела на водную гладь. Пока чьи-то руки, такие теплые и знакомые, не обняли ее за плечи и не прижали к груди.
— Тише, тенши…
Мерси потерлась щекой о ключицу и спрятала нос в яремную впадинку мужчины:
— Ты уже второй раз приходишь, когда мне плохо…
— И всегда приду. Всегда услышу твой зов.
— Но сейчас тебя со мной нет…
— Прости, тенши, — охотник еще сильнее обнял девушку, и она обхватила его руками за спину, сжав в кулачках тонкую ткань шелковой сорочки — единственной вещи, покрывавшей торс Ямамото. — Это ненадолго. Я вернусь и, быть может, новость, которую принесу, заставит тебя улыбнуться.
— Я хочу улыбаться сейчас, — Мерси подняла голову и с непосредственностью ребенка нахмурила брови. — Скажи, что ты готовишь!
— Пока не могу, — парень осторожно провел пальцем по ее щеке и повторил, — прости, тенши.
Мгновение девушка пристально вглядывалась в ласковые голубые глаза, потом потянулась и робко коснулась его губ. Поцелуй получился до того неуклюжим, что рыжей стало стыдно. Так девочки в детском саду проявляют чувства к зажатому в углу напуганному мальчишке. Еще бы Ямамото держал кто-то, чтобы он удрать не смог, — и достоверность была бы сто процентной. А еще — можно было бы треснуть кавалера по голове ранцем после поцелуя и ускакать к бабуле, хвастаться "подвигом"…
Все эти мысли промелькнули у Мерси в голове буквально за долю секунды и она тут же мучительно покраснела. Но Ямамото, кажется, все устраивало. Потому что он мягко переместил ладонь к девушке на шею, заставив ее чуть запрокинуть голову, и следующий поцелуй был уже полностью его инициативой. Мерси ощутила как горячие жадные губы сначала с нежностью, а потом все более страстно и грубо впиваются в ее собственные, податливые и мягкие. Как его руки гладят ее обнаженную спину, опускаются ниже, туда, где еще совсем недавно сверкала чешуя хвоста. И эти действия, эти невинные ласки были настолько приятны ей, что она полностью доверилась, отдалась им. Даже собственная нагота больше не смущала ее. Наоборот: обхватив парня за шею, она так сильно прильнула к нему, что чувствовала биение его сердца, словно оно стучало в ее груди.
А потом Ямамото внезапно отстранился. Быстро, не жалея пуговиц, он стянул сорочку и, заглянув в его потемневшие глаза, Мерси поняла, что сейчас что-то будет. Что-то очень важное, прекрасное, с чем она была заранее согласна.