Наконец, второму похитителю удалось ухватиться за сомкнувшиеся края "постели" и рывком их распахнуть. Мрачно ухмыльнувшись, девушка тут же от души врезала изящной ножкой маньяка по лбу. Схватившись за голову, тот отшатнулся, сделал шаг, и спиной назад повалился в бассейн. Мерси криво ухмыльнулась: "так вам, подлые террористы!", но в этот миг раздался подозрительный треск рвущейся веревки и гамак внезапно распахнулся, выплевывая в воду и не успевшую испугаться рыжую, и все еще поскуливающего от боли мужика. Учитывая, что за время их совместного барахтания девушка успела потоптаться даже там, куда, по идее, не должна была дотянуться, причитал он громко, с выражением и вполне резонно.
Однако в воде роли поменялись. Оба похитителя пришли в себя очень быстро, словно озеро давало им силы и лечило недуги. Что, в принципе, было понятно, учитывая, что злодеи могли похвастаться длинными русалочьими хвостами. А вот Мерси наоборот: слишком долго отплевывалась и пыталась докричаться до сирены внутри себя. Этим-то мужчины и воспользовались, в четыре руки плотно обмотав ее толстым канатом от шеи до хвоста. А затем потащили куда-то вглубь озера.
— Отпустите! — мысленно вопила Мерси, пока ее, словно на буксире, волокли какими-то незнакомыми дебрями, сквозь заросли водорослей, под корягами, прямо к подводной пещере. Девушка почувствовала себя профессиональным дайвером, когда русалы нырнули в каменную пустоту и минуты три плыли вертикально вниз, унося с собой извивающуюся добычу. Как они ориентировались на такой глубине — Мерси решительно не понимала. Солнечные лучи никогда не проникали сюда, они были отрезаны толщей камней над их головами. Но русалы безошибочно наши нужный тоннель и скользнули в него, дабы проплыть еще несколько десятков миль уже под скалой. Когда же они, наконец, выбрались из каменного лабиринта, и вокруг стало хоть немного светлее, Мерси поняла, что находится так далеко от Академии, как никогда прежде, и что сейчас перед ней открылся совершенно иной мир.
Это было царство русалок: множество изящных домиков расползалось на мили вокруг. Разноцветными грибами они обступали королевский дворец. Очень аккуратный, высокий, с кучей башенок и резных балкончиков он был выполнен из гладко обточенных камней, здесь, на глубине, сиявших нежным насыщенно-зеленым цветом. У этого замка не было углов, и его стены не предназначались для защиты от захватчиков. Они лишь показывали границы помещения, а в некоторых случаях — были только намеком на их очертание. Дверей или окон во дворце не предусматривалось, зато возле каждого проема стояла стража: русалы в серебристых кирасах, с развитой мускулатурой, копьями в руках и напряженно-хмурыми выражениями на лицах. Они не обратили внимания ни на девушку, ни на двух ее провожатых: эти могучие сирены казались искусно сотворенными памятниками самим себе, неподвижно возвышающимися на своих постаментах и вечно вглядывающимися вдаль в попытке заметить приближение коварного врага…
Мерси поежилась, проплывая мимо стражи, но уже спустя мгновение напрочь о ней забыла. Внутри дворец оказался просто огромным: высокие потолки, лепнина на стенах, нескончаемые комнаты, следующие одна через другую при полном отсутствии коридоров. Но, быть может, такое ощущение складывалось от того, что в замке, по мнению Мерси, было слишком пусто. Здесь не наблюдалось ничего, что обычно находилось в подобных помещениях: ни кроватей под балдахинами, ни мягких стульев, ни ковров на полу, ни даже люстр на потолках. Только голые стены с аккуратными нишами, треноги по углам с круглыми шарами, испускающими зеленоватый свет да каменные столы в окружении таких же табуретов.
А потом Мерси оказалась в очень светлом зале, одна стена которого представляла сплошное зеркало. В самом центре на резном троне восседала мадам Шагал со знакомым трезубцем в руке. И она была не одна — вокруг сновало множество сирен, сейчас с некоторым изумлением посматривающих на связанную девушку.
Стража подтолкнула Мерси прямо к своей королеве, двумя сильными рывками освободила ее от веревок и замерла за плечом. Мадам подняла на гостью удивленный взгляд и сказала, не разжимая губ:
— Добро пожаловать, Мерседес Томаши.
Брови девушки сами собой поползли вверх. Ее похитила мать Арарата?! Да нет, это просто бред какой-то! Зачем королеве русалок это понадобилось?
— Как поживает дед? — меж тем вежливо поинтересовалась Мадам.
— Благодарю, неплохо, — теряясь в догадках, ответила девушка. И тут королева спросила то, что окончательно сбило рыжую с толку:
— Какими судьбами?
— Ась? — не поняла Мерси. Королева изогнула бровь, подумала и догадалась:
— Наверное, ты пришла повидаться с Араратом?
— А он здесь? — тут же воодушевилась девушка.
— Где же ему еще быть? — хмыкнула Мадам. — Впрочем, это ты у него и сама можешь спросить. А я, пожалуй, не стану тебя задерживать. Эй, вы, двое! — она махнула рукой, подзывая тех самых похитителей. — Проведите гостью к принцу. И, смотрите мне, осторожнее с ней. Что это вообще за мода — использовать веревки вместо приглашения?
Вот и Мерси хотела задать тот же вопрос и была очень рада, когда ей выпал такой шанс. Арарат ожидал ее на открытой террасе третьего этажа. В том, что именно ожидал, Мерси не сомневалась: уж больно радостное у него было лицо, когда сирены ее привели. С такими лицами не удивляются внезапным гостям.
— Я рад видеть тебя, красавица, — подплыл к ней принц.
— Не могу сказать того же, — хмуро отчеканила она. — Арарат, скажи мне правду: ты рехнулся?
— С чего вдруг такие странные мысли?
— А какими они должны быть? Ко мне врываются в спальню, вытаскивают из постели, связывают по рукам и ногам и приводят в твой дом. Это вообще нормально?!
— Не кричи, красавица, — поморщился русал. — У меня от твоих воплей уже в голове гудит.
— Я по ней сейчас тресну чем-нибудь, — огрызнулась девушка. — И будет гудет еще сильнее! Какого черта ты вытворяешь?
— Ну, надо же мне было как-то тебя сюда заманить!
— Ты надо мной издеваешься? Почему ты меня просто не позвал? Я бы с удовольствием приплыла сама!
— Я боялся, ты не захочешь прийти.
— Ну, теперь-то уж точно не захочу! — вскинула руки Мерси. — Желание кого-то навестить пропадает сразу после того, как этот кто-то пытается тебя украсть.
— Ничего же не случилось… — буркнул Арарат.
— Неужели ты не понимаешь? Ладно, представь себе, что ты хочешь в первый раз проехаться на поезде. Садишься, расслабляешься, паровоз набирает ход. Тут к тебе подходит кондуктор и со словами: "Хочешь острых ощущений?" хватает за шиворот и высовывает из окна. Вокруг — пейзажи немыслимых красот. Скорость поезда — триста километров час. А ты летишь над землей: ветер в лицо, камни под ногами мелькают, за руку держит чокнутый кондуктор, который не слышит твоих просьб оставить тебя в покое. Ну и минут через пятнадцать, когда ты мысленно уже распрощался с жизнью, он затаскивает тебя обратно в салон и говорит: "Ничего же не случилось". Как думаешь, ты еще хоть раз сядешь в поезд?
Мгновение русал молча размышлял. Потом поднял глаза на слуг и мрачно прорычал:
— Они что, сделали тебе больно?!
— Не пытайся переложить свою вину на них! — рявкнула Мерседес. — Они выполняли твой приказ и ни в чем не виноваты. А вот с чего ты вдруг решил меня похитить — это уже вопрос!
— Нам нужно было поговорить, — русал шевельнул бровями, слуги чуть заметно склонили головы, и на террасе принц с Мерси остались вдвоем. — Я не знал, как иначе позвать тебя сюда.
— Ты идиот, — покачала головой Мерси. — С чего ты взял, что я бы отказала тебе?
— Но однажды ты ведь уже сделала это.
— Когда же это? — не поняла девушка.
— Когда я открыл тебе свое сердце, а ты меня оттолкнула.
Рыжая не посмотрела, она уставилась на Арарата круглыми обалдевшими глазами. Принц стоял у невысокого парапета, опирался о него руками и с тоской глядел вдаль. Неужели он сейчас вспоминал о том, что случилось более месяца назад, когда он столь не вовремя и сумбурно пытался рассказать ей о своих чувствах?