Именно в один из таких вечеров, сидя над огромной старинной книгой при свете настольной лампы, Мерси поняла, что пора прекращать дуться, а признать простую истину: Арарата ей не хватало. Каким бы дурнем он не показал себя в последнее время, это был не повод вычеркивать его из своей жизни. Тем более ей, у кого и так осталось совсем немного друзей. Потому на следующий же день, с утра пораньше она подошла к Аннес:
— Привет. А где твой брат?
— Мерси! — со вздохом, как больному родственнику, ответила русалка. — Дорогая Мерси! Разве мы уже не говорили с тобой на эту тему? Я понятия не имею, где шляется этот белобрысый ушлепок!
— В прошлый раз ты называла его любимым братом… — задумчиво покосилась на подругу рыжая.
— В прошлый раз, — отрезала та, — он не посылал меня к чертям собачьим со своими вопросами!
— Ой, — прикрыла Мерси рот ладошкой, чтобы Аннес не заметила невольно вырвавшуюся ухмылку. — Прости, пожалуйста.
— Нечего извиняться, — буркнула та. — Не ты же мне нагрубила. Но, если серьезно, с братцем и правда что-то происходит. Даже его мать волнуется. Я его таким никогда прежде не видела, а видела я его, поверь, в разных ситуациях. Только он всегда либо сурово молчал, а потом жестко бил, либо отшучивался. Ну, поорать мог иногда, для разрядки, но быстро отходил. А сейчас… бродит непонятно где, думает непонятно о чем и бросается на каждого, кто хоть слово ему в поперек скажет. Прямо как с цепи сорвался…
— Аннес, но… как же? — Мерси испуганно округлила глаза. — Нужно же что-то делать!
— А что тут сделаешь? — философски пожала плечами подруга. — Он парень взрослый. Разберется.
— А если нет?
— Значит, будет у нас другой хранитель, — невесело пошутила блондинка и добавила, уже куда серьезнее. — Думаешь, мы не пытались? Не слушает он никого. Да и попасть под горячую руку принцу — желающих особо нет. К тому же он сейчас вообще непонятно где ходит: домой даже переночевать не возвращается. Но ты не переживай, Мерси, вернется наш Арарат. Вот перебесится, и вернется.
Мерси отошла от Аннес, села за парту, подумала и уронила голову на скрещенные руки. Да что же это твориться такое, а?! Кто же мог знать, что Арарат окажется настолько ранимым? Он же… мужчина-скала! Непробиваемый как носорог, как танк, как пряники гарпии-библиотекаря! У него же уровень Мега-мастера во всем, что касается моральной и психической защиты! Он же сам учил ее не обращать внимания на удары судьбы, сам говорил, что для сирен это — главное жизненное правило! И что выходит? Как он-то мог удариться в депрессию?!
— Что я сделал не так? — тихонько простонала девушка и принялась в который раз повторять в уме их гневный диалог. Фразы звучали в ушах, словно были произнесены только вчера, и с каждой секундой Мерси все больше погружалась в воспоминания. Она понимала, что сделала все верно. Просто знала, и точка. Это ведь как сорвать пластырь: можно долго и осторожно подводить к нужной мысли, утешать, подбадривать, доказывать правильность принятых решений, а можно разрушить все надежды одним ударом. Да, это больно, но гораздо проще. Прежде всего — для нее. Потому что она знала, что другого варианта их отношений все равно не будет.
И чем больше она над этим размышляла, тем яснее перед ней представал единственно-важный вопрос: почему она считала настолько невозможным то, что предлагал Арарат? Это ведь так странно: принц да к тому же красавиц, а она от него, как от чумного… Да какая, в сущности разница, что именно в ней он видел самым привлекательным?! Любая девушка была бы в восторге от подобного предложения! Любая, только не она. Почему?
— Может, я люблю Ямамото? — с некоторой долей иронии полюбопытствовала у себя Мерси, топая в библиотеку после уроков. Она и не заметила, как пролетел день — практика показала, что от общения с "умным человеком" начинает не только болеть голова, но и куча драгоценного времени неуловимо тает в пространстве.
Вопрос оказался непростым, потому что спустя еще пятнадцать минут судорожных размышлений Мерси поняла, что никого она не любила, даже более того — частенько относилась к Арарату с большей нежностью, чем к своему малость надоедливому тирану-Президенту. Да и, положа руку на сердце, нельзя было отрицать тот факт, что русал был куда симпатичнее охотника. Вот чисто внешне. Эти широкие плечи, эта потрясающая улыбка, эта грива белоснежных волос — тут любая должна была изойти слюной и влюбиться с первого взгляда.
Так почему же она испытывала к Арарату что угодно, только не любовь?
Догадка всплыла в голове и здорово напугала свою "гениальную" создательницу.
— Не может быть! — прошептала девушка, заработав чуть удивленный взгляд от гарпии, но даже не заметив его. Слишком сильно полыхало ее лицо, слишком стыдно было перед самой собой, чтобы обратить внимание на что-то еще. Она впервые поняла, почему вот так сразу, раз и навсегда, лишила Арарата надежды на их отношения. Почему она могла прилюдно поцеловать обманщика-Таирона, но никогда не позволила бы этого принцу русалок.
Да потому что Таирон — Наследник Первой Династии, а Арарат — обычный сирен. Нет, не такой же как она: она была нужна всем. Она была уникальна, особенна, очень важна для сильных мира сего. А он был просто русалкой, нечистью, которую презирают и ненавидят. Где-то в глубине души девушка понимала, что они — не пара. Она могла жалеть его, смеяться над его шутками, защищать его, но она не позволила бы ему прикоснуться к себе. Он был недостоин ее.
Вот, что это была за правда и от осознания ее Мерси стало противно. Она была куда более высокого мнения о себе, а оказалась настолько мелочной и тщеславной… Эдакий неприятный сюрприз!
— А вдруг он тоже это понял? — схватившись за голову, пробормотала Мерси.
Ответ напрашивался сам собой: еще как понял. И обиделся. Потому что любой бы обиделся. Но она же как раз не хотела делать ему больно!
А, может, пересилить себя и..?
Сами собой задрожали губы. Красавиц-Арарат в воображении опустился на четвереньки, покрылся мохнатой шерстью с проплешинами и стал выглядеть как симпатичная такая добродушная дворняжка. Которую можно и потискать и покормить, но не более того.
— Я - ужасный человек! — спрятала девушка лицо в ладонях.
— Что, совесть грызет? — раздалось вдруг совсем рядом. Мерси подпрыгнула на стуле и обернулась: за соседним столом, сложив ладони в белых перчатках на набалдашник знакомой трости, сидел Таирон.
— Привет, — тихо поздоровалась рыжая. — Что ты здесь делаешь?
— Да вот, — ухмыльнулся демон, — за тобой наблюдаю. Ты так громко думаешь, что я просто не смог мимо пройти.
— Но ты же не умеешь читать мысли?!
— Ш-ш! — прижал Таирон палец к губам. — А то из библиотеки выгонят. Как же ты потом, без книг, да накануне экзаменов? А на счет чтения мыслей — это необязательно, когда у тебя все на лице написано.
— И что думаешь?
— Тебя интересует мое мнение? — удивленно изогнул бровь желтоглазый.
— Ну, свое мнение, допустим, я уже и так знаю, — огрызнулась девушка. — А вот взгляд со стороны не помешал бы…
— Хм… — задумчиво поскреб в затылке демон. — Ладно. Только пообещай не бросать в меня "Сказаниями древних народов", а то эта книга весит килограмм пять и ты, скорее всего, промахнешься. А по траектории ее полета стоит шкаф с ценными экземплярами природных ископаемых и они при соприкосновении с кислородом начинают дико вонять. Я лично не хочу спасаться бегством и лишаться обоняния на неопределенный срок.
— Да ладно уже! — скривилась рыжая. — Говори!
— Я считаю, ты слишком много думаешь, Мерси-тян. Посмотри вокруг: да ты же самая озабоченная нечисть в Огненном мире! Ты беспокоишься по любому поводу, сходишь с ума днем, плохо спишь ночью…
— Это твое привидение меня будит.
— Да ему просто нечем тебя будить! — возразил Таирон. — Но, если ты настаиваешь, я попрошу Шаффе вести себя потише. Представляю, как он будет удивлен…