Кажется, мой подбородок коснулся пола. Это что получается, какой-то император правил дольше восьмисот лет?
Удовлетворившись моей реакцией, ректор продолжил:
– За эти временные промежутки духи набираются сил: они копят их, чтобы суметь «провести» следующий отбор, то есть отобрать невест и наделить их знаками избранниц. В нашем случае они копили силы пятьсот лет.
Я не смогла сдержать поражённого вздоха. Я, конечно, знала, что драконы долгожители, но чтобы настолько…
– Как видишь, цифра огромная, – подытожил ректор. – Понимаешь, что случится, если одну из невест уберут с отбора против воли духов?
– Сила метки обрушится на драконов? – вякнула я, подобрав челюсть с пола.
– Именно так. Ни императору, ни его народу такого «подарка» не нужно. К тому же неизвестно, все ли невесты смогут добраться живыми до империи. Никто не хочет рисковать.
Я невольно передёрнулась. То есть как это неизвестно? Грозный и могучий император Аргариона не способен обеспечить своим наречённым хорошую защиту?
Я ещё даже не видела драконов вживую, но они уже начинают меня раздражать.
– Оливия? – напряжённо окликнул ректор, наблюдая за моим мрачным выражением лица. – Только не закатывай истерики. Этого мне только не хватало.
– Не будет истерик, – заверила я, поджав губы. – То есть от невест попытаются избавиться? У императора драконов пока нет наследника – он уязвим. Это кому-то выгодно, так?
Дэрриш одобрительно кивнул.
– Правильно догадалась.
Смотрю, у крылатых нешуточная борьба за власть.
– Надеюсь, Его Величество Тириан основательно подготовил сопровождающую нас охрану, – еле слышно пробормотала я.
И что же это? Мне всё-таки придётся ехать в Аргарион? Но я хочу вернуться целой и невредимой, а не принести себя в жертву ради императора драконов! Тем более я учусь – пятый курс. Через шесть месяцев защита дипломной работы, и потом – свободное плавание. Не хотелось бы этого лишиться.
– Сколько будет длиться отбор? И что мне делать с учёбой?
– Примерно месяца три. Но сроки могут либо уменьшиться, либо увеличиться, в зависимости от обстоятельств. Что касается учёбы – не волнуйся. Считай свою поездку стажировкой. Не каждому магу выпадает честь стать охранником самой принцессы.
Ректор смотрел с уважением, и я расслабилась. Если подумать, отбор – это не так уж и плохо. С такой стажировкой меня любые работодатели с руками и ногами загребут.
Дэрриш с улыбкой наблюдал за моими мысленными метаниями и… умилялся. Похоже, нашему ректору действительно пора в отпуск.
– В Аргарион вы с принцессой отправитесь уже через три дня. В карете доберётесь до границы, и там вас встретят драконы.
Я поморщилась. До границы с Аргарионом ехать минимум неделю, максимум – месяц. Зависит от того, сколько раз Её Высочество захочет сделать привал и отдохнуть. А зная вздорный нрав Катрионы, отдыхать мы будем каждые двадцать минут.
Но это ещё полбеды.
– Магистр, а что мне делать с нарядами? – полюбопытствовала я осторожно. – У фрейлины должен быть полный гардероб. Моих платьев точно не хватит, чтобы безупречно сыграть роль компаньонки.
– Об этом не беспокойся. Корона возьмёт на себя обязанности по созданию твоего имиджа и выделит всё необходимое.
Я довольно улыбнулась. Меня ещё и бесплатно оденут! Определённо, в этом отборе есть свои плюсы. Пусть и придётся жить под одной крышей с драконами.
Я справлюсь. Чуть-чуть потерплю, присмотрю за Катрионой и счастливая поеду домой.
Уверена, надолго мы в Аргарионе не задержимся.
Глава 2
Ненавижу эту чёртову карету, ненавижу этот чёртов отбор, ненавижу этих чёртовых драконов! Будь проклят тот день, когда я подумала, что отправиться в Аргарион не такая уж и плохая идея.
Я тряслась в душном, пыльном маленьком экипаже и мечтала послать всех чешуйчатых в далекое эротическое с их отбором.
– Оливия, когда будет следующая остановка? – плачущим голосом осведомилась принцесса. – Я хочу в туалет.
Я раздражённо заскрежетала зубами. Мы едем уже шесть суток и, кажется, за это время я стёрла себе всю эмаль. Да и не только её.
– Ваше Высочество, мы делали остановку в таверне полчаса назад, – процедила я, стараясь не заорать. – Следующая будет через несколько часов.
– Но я хочу в туалет сейчас!
– Так что же не сходила заранее? – рявкнула я что есть мочи. Достала.
Катриона насупилась, сложила руки на груди и отвернулась в окно. Обиделась.
Слава Всевышнему. Хотя бы час поеду в тишине.
Я, конечно, знала, что у принцессы весьма капризный характер, но не представляла, до какой степени. Наше знакомство вышло, откровенно говоря, неприятным. После наставительной беседы с королём и Дэрришем я немедля отправилась в предоставленную карету и в первый раз встретилась с Её Высочеством. Катриона была красавицей. Даже приукрашивать не нужно. Насыщенного цвета каштановые волосы, карие оленьи глазки, розовые губки, которые при виде меня сердито поджались, и по-королевски сморщенный носик.