Я не слышала, что он говорил. В голове пульсировало, а в груди начало жечь.
Я пропала, пропала! Где мне взять столько денег?
— А практика? — выпалила я.
— Что? — мужчина запнулся.
— Если я попаду на практику в Ледяные горы, вы меня оставите в академии?
Ректор окинул меня удивленным взглядом, словно не верил, что я до такого додумалась.
— Вы не пройдете, — проговорил он уж слишком прямолинейно.
— Но ведь шанс есть у всех, — упрямо возразила я.
— У всех с магией, а вы… — он тяжело вздохнул, как будто это я его мучила, и вернулся к своему столу. — Попробуйте, конечно. Но на вашем месте я бы начал собирать вещи уже сегодня.
Когда я вышла в коридор, ко мне подлетела Лекси.
— Все плохо? — догадалась она по моему лицу.
Я оперлась о локоть подруги, потому что перед глазами плыло.
— Если я не оплачу следующий год, то меня отчислят.
— Как? — воскликнула Лекси.
— Вот так… А без диплома одна дорога — в разъединенные.
— А если написать родителям? — предложила подруга. — Неужели не помогут? Ну хоть в долг занять?
Я мотнула головой. Мама и так еле сводила концы с концами. Мы жили в маленькой деревне, и еще когда я загорелась учиться, мама предупредила, что таких денег у нас не водилось. Магического дара у нее не было, и страха перед разъединением она не понимала. Приводила в пример соседа, который вполне себе трудился, не пил, и жена на него не жаловалась. А про якобы потерянную часть души всегда говорила, что это выдумки.
— Да все равно спроси, — настаивала Лекси. — А вдруг?
Она была права. Спросить всегда можно.
— Есть еще вариант попробовать с практикой, — сказал я.
Лекси заметно напряглась.
— Подать заявку? — уточнила она.
— Ну да. Если возьмут, то ректор меня не отчислит.
Подруга вздохнула.
— Ты ж сама говорила, что берут только благородных.
— Но попробовать-то мы можем.
Найдя свободную аудиторию, мы с Лекси засели за сочинения. И если подруга сразу принялась строчить, то я растерянно таращилась на пустой лист. Не писать же им «Мне очень нужна практика, чтобы сохранить свою магию. Ах да, из магии у меня один снег, которым я не умею управлять».
Нет, лучше написать про долг. Да, хочу стать сильным магом, чтобы служить своей стране. По идее, это именно то, что они хотят услышать.
Я бросила взгляд на лист Лекси и поняла, что что-то подобное она и писала. Эх, как бы не решила, что я у нее списываю.
— Я все, — объявила подруга, откладывая перо. —Архимаг де Миртайн говорила, что ящик для заявок установят у церемониального зала. Ты скоро? Вместе пойдем?
— Ты лучше иди вперед, я еще думаю.
Оставшись одна, я снова покрутила в голове предложения про долг и службу, даже написала пару абзацев, но вышло казенно и бездушно. Архимаги скорее всего посмотрят наши личные дела. А открыв мою папку, сразу все поймут. А так, может, оценят честность? Или решат, что совсем дурочка?
Добавив еще абзац о том, что без практики я вылечу из академии, я уткнулась лбом в сведенные руки. Внутри было так тоскливо, что я заплакала. Дар у меня никчемный, вот и заявку на практику написать не могу. И это я мечтала добиться в жизни каких-то высот?
Глаза залило слезами, и я отодвинула листок, чтобы ненароком не намочить. Где-то позади раздался легкий стук. Я вздрогнула и подняла зареванное лицо.
У входа в аудиторию стоял проректор Коллинз, мужчина не старше сорока с выпирающим животиком и круглыми очками.
— Мисс Лайн, — вкрадчиво произнес он. — У вас все хорошо?
— Да, простите, — я принялась судорожно вытирать глаза и щеки.
— Я слышал, что сказал ректор, — мистер Коллинз подошел ближе и присел на край парты. — Вот, — он протянул мне платок.
Я шмыгнула носом. К горлу подступил ком, и хотелось провалиться сквозь землю.
— Спасибо, — платок я все же взяла.
— Для нас это тоже неожиданность, — сказал проректор. — Мы так надеялись на эту программу. Но для вас это, конечно, куда больший удар.
— Ничего, я попробую с практикой, — я подняла голову. — Простите, что…
— Да что вы, — перебил меня Коллинз. — Я вас понимаю, не стесняйтесь меня. Я бы хотел вам помочь.
— Мне? — я замерла.
Проектор поправил сползшие на нос очки. У него были бледные, как у рыбы глаза, но смотрели они неожиданно цепко.
— Я могу оплатить ваше обучение, — заявил мужчина. — Но с одним условием.
Глава вторая, в которой происходит странное
Марко
— Марко, — голос отца потрескивал, а лицо в зеркале артефакта подрагивало и то и дело замирало. Связь в академии работала плохо.
— Что-то случилось? — поинтересовался я.
Отец никогда не вызывал без веской причины.
— К вам сегодня прибыли архимаги. — Он был хорошо осведомлен. — Ты должен попасть на эту практику.
Я сдвинул брови.
— Что я там забыл?
— Ты должен закончить ее с отличием, — продолжал отец. — И получить рекомендации от всех трех магистров.
— Но зачем? — я все еще не понимал. — Практика — это шанс для магов из простых семей. Я не хочу занимать чужое место ради тщеславия. А если волнуешься о моем потенциале…
— Марко, — перебил отец, и даже сквозь мутное зеркало я видел, как на лбу у него проступила жилка. — Ты немедленно подаешь заявку и не споришь со мной.
— Объясни, в чем дело, — я упрямился.
— Если я узнаю, что архимаги отбыли без тебя, — в его голосе зазвенела сталь. — Ты лишишься наследства и обещанный должности. Все перепишу на Ксандра, а тебя оставлю без гроша. Теперь понятнее?
— Теперь да, — я кивнул. — Но мог хотя бы объяснить…
Последнее слово улетело уже в пустое зеркало.
Практика в Ледяных горах была, конечно, престижной, но раньше отец говорил, что делать там нечего. Война с демонами дескать все равно была бесконечной, а матирию для усиления магии можно было и купить. Для этого не обязательно рисковать жизнью и убивать духов самолично. Отец восседал в королевском совете и после выпуска обещал мне место в одном из министерств. Все, казалось, было решено, и вдруг он передумал. Почему?
Я снова посмотрел на пустое зеркало, как будто оно могло ответить за отца. Но нет, даже артефакт не мог залезть к нему в голову.
Я вышел из комнаты, смежной с кабинетом ректора, и положил зеркало на стол секретаря — очаровательной мисс Дейл, увлеченно стучавшей по печатной машинке.
— Благодарю вас, — сказал я.
Машинка звякнула, когда закончилась строка, и секретарь подняла голову.
— О, Марко, ты уже договорил? Все в порядке?
На территории академии не разрешали пользоваться личными зеркалами, и связаться с родными можно было либо из специальной комнаты, либо в ректорате. Отец сам велел меня позвать, что случалось не часто.
— Да, все нормально, — уклончиво ответил я.
Мисс Дейл была миловидной. Рыжеволосая, с россыпью веснушек. И выглядела молоденькой, как студентка.
— Не сделаешь мне одолжение? — она вытащила листок из машинки и сунула в красную папку. — Найди проректора Коллинза и передай ему. Он просил напечатать ему для лекции.
— Будет исполнено, — я склонил голову.
Дейл расплылась в улыбке, но махнула мне, чтобы поторопился.
В коридоре было тихо. Большинство, наверное, отправилось готовить заявки или разбрелось по парам. Мне теперь тоже надо было решить, что написать.
Отец всегда был немного самодуром и уж куда более строгим со мной, чем с Ксандром. Но для такой категоричности должны быть причины. Уморить он меня не хотел, иначе не говорил бы о завершении с отличием, и про матирию тоже ничего не сказал… Странно это все.
В задумчивости я шел в сторону лестницы. Одна из аудиторий справа оказалась открыта, и мне показалось, я услышал голос проректора Коллинза.
Прекрасно, не надо будет его искать. Я подошел ближе, но так и замер у двери.