Надо ее сфотографировать. Я сделал несколько снимков и позвал Михаила, чтобы он тоже полюбовался.
- Хаулиодус слоанеи, - забормотал он над моим ухом. - Забавно. Чего она так глубоко забралась?
Первое время меня злило, что Мишка то и дело ввертывает в разговор латинские термины. Как будто от этого мне станут понятнее его объяснения! Но потом я понял, что он вовсе не пытается «свою образованность показать». Для него это самые обыкновенные, совершенно точные названия, и он даже просто не представляет себе, что кто-то может не знать латыни…
- Сделай еще снимок, - попросил Михаил.
Но в тот же момент, словно вспугнутая его голосом, уродливая рыбешка исчезла. А еще через мгновение мимо иллюминатора прошмыгнули в полосе света три крупные креветки, смешно помахивая своими длинными усиками и извиваясь всем телом, будто танцуя. Через секунду в полосу света влетела еще одна креветка. Но она не стала убегать, а вдруг резко повернулась навстречу преследователю.
За ней гналась крупная глубоководная рыба, похожая на длинную прозрачную ленту, светившуюся нежным голубоватым сиянием. Мгновение - и креветка вдруг выбросила облачко светящейся слизи. Вспышка была такой яркой, что мы с Мишкой зажмурились.
А когда я открыл глаза, ни рыбы, ни креветки уже не было. Только, постепенно затухая, расходилось в воде светлое облачко.
На больших глубинах, где царит вечная ночь, даже каракатицы вместо «чернильной жидкости» выбрасывают такие светящиеся облачка. Под их прикрытием легко ускользнуть от врагов.
Так мы медленно продолжали погружаться все глубже и глубже, не отрываясь от иллюминаторов, чтобы не прозевать что-нибудь интересное. Это требовало много внимания, так что мы почти не разговаривали, только изредка перебрасываясь короткими фразами:
- Миша, вижу глубоководного угря. Проследи, пожалуйста.
Или:
- Константин Игоревич, прибавьте, пожалуйста, воздуха. Что-то в висках постукивает.
- Планктон! - вдруг радостно крикнул Михаил. - Стоп! Еще немножечко вниз, Константин Игоревич. Так, хорошо. Гаси прожектор, Сергей!
Нажимая одну за другой кнопки на пульте, Базанов уравновесил нашу «лодочку». Мы неподвижно повисли на глубине в 630 метров.
Теперь за иллюминатором словно засияло звездное небо. Сплошная россыпь ярких огоньков, точно Млечный Путь, сверкала за холодным круглым стеклом. Но то были не звезды. Это сверкали в лучах наших прожекторов мельчайшие рачки, креветки, бактерии. Сколько их тут? Мириады! Вода буквально кишит ими, она кажется густой…
- Как суп, - неожиданно говорит за моей спиной Базанов и вкусно причмокивает. - Мне нынче снилась солянка. Эх, стосковался по берегу, по Ленинграду, по «Астории», по настоящей, братцы, соляночке.
Мы с Михаилом смеемся.
- Да, этот суп не для вас, Константин Игоревич, - шутит Михаил. - Вот киту он по вкусу… Ну что ж пробы я взял, надо доложить. Включи-ка телефон, Сергей!
Я включаю микрофон и докладываю:
- Мы на «ложном грунте». Глубина шестьсот тридцать один. Пробы взяты.
Репродуктор отвечает голосом «деда»:
- Вижу. Попробуйте двинуться чуток к норд-норд-осту. Только очень немножко и медленно…
Переглянувшись со мной, Базанов, косясь на гирокомпас, пускает в ход моторы. Руля у нас нет, мы поворачиваем, включая попеременно то один мотор, то другой.
Я знаю, что сейчас наверху, в затемненной рубке, все столпились перед экраном эхолота. На экране, между дном и поверхностью моря, темнеет тоненькая полоска. Это наш подводный кораблик, нащупанный ультразвуком. Вот полоска чуть заметно поползла к краю экрана…
- Стоп! - командует репродуктор. - Что за бортом?
- Чисто, Григорий Семенович, - отвечает Михаил.
- Планктона нет?
- Очень мало.
Пауза, потом новая команда:
- Возьмите пробу и спуститесь метров на сорок, только не выходите из этой плоскости.
- Есть, - отвечает Базанов, берясь за штурвал балластных цистерн. Я не свожу глаз с указателя глубин.
- Есть дно! - восклицает Михаил.
- Какое дно? - бурчит репродуктор. - До дна вам еще как до неба.
- Простите, Григорий Семенович, «ложное дно», - смущенно поправляется Мишка.
- Стоп! Да остановитесь же, черт вас возьми! - бушует «дед». - Берите скорее пробу.
«Ложным грунтом» называют особый слой воды, насыщенный планктоном - различными микроорганизмами, мельчайшими креветками и рачками. Он встречается во всех морях и океанах, хотя и на разной глубине. Ультразвуковые колебания, посылаемые эхолотом, даже частично отражаются от него, словно от настоящего дна. Именно благодаря эхолоту и удалось, кстати говоря, открыть это явление.