Стефани отодвинула тарелку, аппетит внезапно пропал.
"Хороший день рождения," - сказала она. "Вместо того, о чем мечтала, я получу урок социализации."
Мама выглядела очень грустной. На некотором уровне Стефани сожалела о том, что сказала, но не могла извиниться. Папа все еще выглядел суровым, что, вероятно, означало, что он был зол, но сдерживал себя - он мог держать себя под контролем.
"Я вижу," - сказал папа, "что мы кончили обсуждение. Мы поговорим как о дне рождения, так и о разрешении ученика, позже."
"Прошу меня извинить?" - попросила Стефани, стараясь быть вежливой. "Мне нужно учить уроки."
"Конечно."
Когда она отодвинулась от стола и поспешила в свою комнату, последние слова отца преследовали ее. Он сказал "разрешение ученика", а не "предварительная лицензия". Я не могу получить лицензию без их разрешения. Он собирается остановить меня после всей моей тяжелой работы?
Стефани ворвалась в свою комнату, еле удержавшись, чтобы не хлопнуть дверью. Вместо того, чтобы идти к своему компьютеру, она бросилась на кровать. Что с ними не так? Они меня больше не любят?
Она услышала открывающуюся дверь и мягкие шаги, когда вошел Львиное Сердце, закрыв за собой дверь. Он плюхнулся на кровать рядом с ней, но не делал усилий прикасаться к ее настроению. Она обнаружила, что хочет, чтобы он это сделал, хотя за несколько минут до этого сама идея этого привела ее в ярость.
Что со мной не так, несчастно думала Стефани.
Он все еще был озадачен трудностями, с которыми он столкнулся, когда пытался помочь Погибели Клыкастой Смерти ранее. Когда его двуногая вернулась к урокам, и некоторые из ее эмоциональных потрясений утихли, Лазающий Быстро потянулся на расстоянии, чтобы посмотреть, сможет ли он прикоснуться к мыслесвету его сестры, Поющей Истинно.
Еще до того, как он включил пучковый стебель в качестве обычного элемента своего рациона, у Лазающего Быстро был сильный для кота голос. Несмотря на это он все еще нуждался в ретрансляции от бродячих охотников, чтобы отправить свое сообщение и получить ответ.
‹Ты кажешься обеспокоенным, Лазающий Быстро. Ты говоришь, что Погибель Клыкастой Смерти скоро уснет? Приходи и встреть меня возле голубых-иголок рядом с тем местом, где растет кружевной лист. Плетущий Ветки придет, чтобы защитить меня. Он не забыл, что если бы не Погибель Клыкастой Смерти, он был бы мертв - или еще хуже.›
Этим ответом Лазающий Быстро удовлетворился. Он дал знать Погибели Клыкастой Смерти, что уходит. Она крепко обняла его и издала ртом звуки, в которых он уловил "Право-Полосатый" и "Лево-Полосатый". Тогда хорошо. Если она думала, что он собирается проверить близнецов, она не будет беспокоиться.
Промяукав мягкое напоминание, он указал на ее кровать и был вознагражден смехом и яркой вспышкой ее мыслесвета. Она издала еще больше звуков изо рта, ни один из которых он не понял, но заботливый тон был достаточно ясен. Она хотела, чтобы он шел развлекаться и не беспокоился о ней. Она в порядке.
Длинные летние ночи становились короче, хотя небо еще долго держало вечерний свет. Лазающий Быстро перебрался на ствол ближайшего сетевого дерева и проложил себе путь по маршруту, по которому он много раз ходил. Хотя он все время был настороже - хотя клыкастая смерть не поднималась на деревья, гнилая ветвь тоже могла быть опасной - он следил за мыслесветом Погибели Клыкастой Смерти. Он знал, когда она перестала работать, и чувствовал, когда она пошла спать.
Наконец Лазающий Быстро подошел к месту встречи. Вскоре пришли Поющая Истинно и Плетущий Ветки. Оба принесли с собой сетки для переноски. Семена голубых-иголок считались деликатесом среди Народа. Хотя многие еще не созрели, на этой поздней стадии шишки можно было собирать и хранить. Семена продолжать созревать.
Настоящие руки и руконоги занялись сбором шишек, а трое начали обсуждение. Плетущий Ветки хотел отключиться, но брат с сестрой просили принять в нем участие.
‹Если не возражаешь, конечно.› - добавил Лазающий Быстро. ‹Твой опыт может добавить нам мудрости.›
Поющая Истинно, которая, как певица памяти, имела доступ к огромному объему опыта народа, не противоречила брату. Лазающий Быстро заметил, что с тех пор, как она стала старшей певицей памяти клана, она стала более, а не менее склонна прислушиваться к мнению других.
Возможно, подумал Лазающий Быстро, увидев, как тускнеют мысли и сохранившиеся воспоминания многих из Народа, она стала больше ценить новое.