Карл прикусил губу. "Стеф, я проверял, огонь определенно перешел на восток от нас. Он там не будет в безопасности."
Стефани почувствовала, как ее сердце скрутилось, словно кто-то взял его в руки и выжал. Затем она посмотрела на Львиное Сердце.
"Там опасно," - сказала она. "Ты уверен?"
Львиное Сердце мяукнул и снова коснулся дверной защелки.
"Дай ему выйти," - сказала Стефани. "Он личность и заслуживает шанса сделать свой выбор..."
Слезы навернулись на ее глаза, когда она открыла дверь, чтобы древесный кот - ее древесный кот, что бы она ни говорила другим, ее лучший друг - мог выйти. Густой от дыма воздух заставил всех закашляться. Львиное Сердце чихнул.
"Будь осторожен," - сказала Стефани. "Пожалуйста, будь осторожен."
Древесный кот кивнул один раз, как будто все понял. Затем он встал и сделал жест "ждите".
"Он хочет, чтобы мы ждали," - сказала Стефани. "Он не собирается убегать."
Облегчение захлестнуло ее, когда Львиное Сердце устремился туда, где с тревогой в ветвях наблюдали коты.
Стефани показалось, что за ее спиной она слышала сопение Джессики, словно та сдерживала рыдания.
Хорошо, что я могу кодировать вслепую, с горечью подумала Стефани, закончив извлекать контактную информацию из своего уни-линка.
"Чет," - сказала она. "Где вы все?"
"Мы только что получили снаряжение," - сказал он, "и направляемся к моему грузовику, чтобы ехать к линии огня. Мы с Кристиной собираемся помочь, а Тоби сказали, что он должен оставаться в безопасной зоне и разливать напитки."
"Гады," - раздался голос Тоби на заднем плане.
"Послушай," - сказала Стефани. "У меня есть для вас предложение. Но это много более опасно, поэтому я хочу, чтобы вы хорошенько подумали."
"Вперед," - сказал Чет. У Стефани создалось впечатление, что он повернул свой уни-линк так, чтобы Кристина и Тоби могли слышать.
"Мы только что обнаружили - примерно пять минут назад - клан древесных котов, идущих от южного огня. Мы собираемся помочь им выбраться, потому что из того, что я здесь вижу, я не думаю, что они сами смогут двигаться достаточно быстро. Не могли бы вы прийти и помочь? Привезите с собой выданное вам снаряжение, особенно противопожарные мешки и укрытия. Вам выдали пожарные костюмы?"
"Всем нам," - сказал Чет, "но Тони получил только костюм и ничего другого."
"Этого достаточно для работы," - сказала Стефани. "Можете ли вы прийти - и можете ли вы как бы "забыть в волнении", что никому не сказали об изменении в своем назначении?"
Выражение лица Чета показало, что он понимал, что Стефани действует без приказа.
"Ты уверена в этом?" - спросил он.
"Да," - сказала Стефани. Она подумала о ночи три года назад, когда она рискнула выйти в грозу, зная, что ее родители не одобрят этого. "Иногда лучше не спрашивать; тогда никто не запретит вам сделать этого."
Послышался шорох голосов, затем снова появился Чет: "Мы идем. Кристина настаивает на том, чтобы оставить сообщение с задержкой для своих родителей, но они получат его, если она не вернется сегодня к полуночи и не деактивирует его. Это нормально?"
"Отлично," - согласилась Стефани. "Так или иначе это кончится задолго до ночи."
* * *
Дым был густым, даже у земли, и Лазающий Быстро задыхался, когда взбежал по стволу дерева, чтобы присоединиться к котам, которые сбились там в кучу.
Он увидел, что это были дети, не котята, но не намного старше полного круга сезонов. Зная, как его собственный клан Яркой Воды справлялся с такой эвакуацией, он предположил, что они были отправлены впереди основной части их клана - их считали слишком молодыми, чтобы помочь с эвакуацией более медленных, но достаточно молодыми, чтобы они могли представлять опасность для самих себя и для других.
Определенно их поведение показывало, что оценка была совершенно точной. С опаской поглядывая на аэрокар, они сбились в кучу в удушливом дыму, моргая на него зелеными глазами, словно он был клыкастой смертью или снежным охотником.
‹Спускайтесь ближе к земле,› - приказал Лазающий Быстро. ‹Воздух здесь менее дымный. Что вы вообще там делаете? Наверняка ваши родители учили вас лучшему.›
Он знал, что резкость в его мыслеголосе была недоброй, но напряжение и беспокойство в мыслесвете Погибели Клыкастой Смерти не помогли. Трое юнцов повиновались, но четвертая - изящная кошка, державшая свой хвост так, словно она была самой ценной вокруг - моргнула на него своими большими глазами.
‹Ты Лазающий Быстро,› - сказала она, начиная спуск с дерева только после того, как ясно дала понять, что делает это потому, что хочет, а не потому, что кто-то отдал какой-то приказ. ‹Мой отец говорит, что ты позор Народа.›