- Вы, вероятно, принимали отраженные волны? - спрашивал он и тут же продолжал: - Я давал передачи на разных частотах, но самое главное - что не смог проверить десятиметровый диапазон... Приемник не успели спасти... Всех людей я отправил в экспедицию. Но вы-то, надеюсь, принимали эту волну?
- Не помню, - честно признался я. - На одном диапазоне было слышно, на другом нет. Я разные пробовал.
- И ничего не записали?
- Простите, Николай Спиридонович, я даже не подумал об этом.
Профессор с досадой приподнялся и зацепил лампочку, подвешенную под потолком. Она качнулась, и огромная тень с поднятыми руками заметалась по стене.
Натыкаясь на ящики, Николай Спиридонович отошел в дальний угол, постукал пальцем по стеклу прибора на шкафу передатчика и опять возвратился ко мне.
- Неужели профессор, который много месяцев подряд рассказывал вам о законах поведения радиоволн, не смог вдохнуть в вашу холодную душу хоть искорку той творческой взволнованности, что отличает ученого от ремесленника? Кто же читал у вас этот курс?
- Профессор Чернихов, - ответил я.
У входа заколыхался брезент. Вместе с клубами густого дыма на пороге появились Андрей и Сандро.
- Вали на острове нет, - сказал Андрей, приподняв маску.
Его голос звучал хрипло. Он закашлялся, закрыл рукой рот, снова надвинул маску и отвернулся.
Лампочка под потолком все еще раскачивалась, тени метались по стене. Наконец лампочка успокоилась, замерла, застыли и тени. Лишь у одной огромной, Николая Спиридоновича, - я заметил легкое дрожание. Это вздрагивали его плечи.
5. Мост горит!
Позже мне рассказали, что когда я упал, то зацепился за какой-то провод. Это был провод от антенны, который я хотел найти. Он спускался в подвал, где спасались от пожара профессор и его дочь. Все остальные сотрудники ионосферной станции, как сказал Николай Спиридонович, были в экспедиции или по случаю выходного дня в городе. Пожар в тайге не дал им возможности вернуться обратно.
Услышав крик, Андрей и Сандро поспешили ко мне. Быстро надели маску и, обнаружив провод антенны, спустились в подвал.
Там, зажимая рот платком, задыхаясь от едкого дыма, сидел у передатчика профессор Чернихов и посылал сигналы в эфир. Он работал на аварийном запасе ярцевских аккумуляторов. Вместе с небольшим передатчиком их притащили сюда за несколько дней до пожара.
Он даже начертил расписание работы радиостанции с указанием часов, минут и длины волны. Расписание было составлено с расчетом на трехдневную работу передатчика.
Оставив меня на попечение Николая Спиридоновича, Андрей и Сандро обыскали весь остров, но никаких следов Вали не было. Как же тут не волноваться?
...Николай Спиридонович сидел на ящике, опустив голову и смотря сквозь стекла маски на кирпичный пол.
- Сколько времени прошло с тех пор, как... Валя... - подыскивал слова Андрей.
Наклонившись еще ниже, профессор машинально надел асбестовые рукавицы.
- Примерно час назад, - глухо проговорил он. - Где-то здесь раздобыла старый противогаз и убежала. Сумасшедшая!.. Я старался ее отговорить.
Мы поднялись вверх по шаткой лестнице. Андрей сорвал брезент и распахнул дверь. В нее хлынул дым. Казалось, что подвал наполняется мутной, глинистой водой.
Мачты уже не было - по-видимому, рухнула. Вокруг всего озера бушевало пламя.
Перескакивая через горящие кустики, мы шли к танку. Под ногами хрустели тлеющие угли, подернутые прозрачной серой пленкой. Наконец в оранжевом свете пламени показался танк. Черные пятна копоти покрывали его бока, он напоминал странное пятнистое животное.
Николай Спиридонович напряженно смотрел по сторонам, как бы пытаясь что-то увидеть в густом сизом дыму.
Подойдя к танку и заметив закутанные в теплоизоляцию аккумуляторы, он спросил Андрея:
- Они? Те самые?
Андрей утвердительно кивнул.
Сандро взял профессора под руку и осторожно усадил в машину. Мы с Андреем также поторопились занять свои места.
Раздумывая над судьбой Вали, я пришел к выводу, что она успела перейти через мост, пока огненное кольцо вокруг озера еще не сомкнулось. Далеко ли она могла уйти? Неужели погибла в огне? Нет, этого я не хотел допускать даже в мыслях.
Взметая вверх снопы искр, танк помчался к мосту.
Боязливо взглянув на стрелки манометра, я убедился, что кислорода оставалось всего лишь на полтора часа. Мы должны скорее найти Валю и выбраться из тайги.
Но вот мы и у берега. Через озеро тянулась огненная полоса.
- Мост горит! - хрипло сквозь маску крикнул
Сандро и с досады ожесточенно стукнул по броне.
Действительно, горели перила и настил моста.
Рухнули подгоревшие сваи, и бревна с шипением нырнули в воду. Обратный путь был отрезан...
Мы вылезли из танка и стали у воды, с тревогой и надеждой глядя на противоположный берег. Нечего было и думать, чтобы переплыть туда, оставив танк на острове. Мы бы и шагу не сделали в огне, несмотря на наши защитные костюмы.
- Ваш танк не плавает? - озабоченно спросил профессор. - Не амфибия?
Андрей отрицательно мотнул головой.
Я поинтересовался, насколько здесь глубоко.
- Шесть-семь метров, - ответил Андрей. - Вброд не перейдешь.
Наступило молчание. На противоположном берегу рухнула сосна. До нас долетело несколько горящих веток. Николай Спиридонович стряхнул пылающие угли с рукава и выжидательно повернулся к Андрею.
- Пойдем по дну, - предложил Сандро.
- Совершенно верно, пойдем ко дну, - погруженный в свои мысли, невпопад подтвердил профессор.
Андрей приблизился к моей маске вплотную и, поглядывая на профессора, торопливо заговорил:
- Это единственный выход. Правда, риск большой, но что делать? До того берега метров пятьдесят. На всякий случай пойдем с открытыми люками... Если в мотор проникнет вода - выплывем.
Признаться, мне не очень понравился этот выход. Спускаться под воду в сухопутном танке!.. Но решение было принято, и мне оставалось только подчиниться.