Он качнулся назад и схватил мои лодыжки, хотя и заворчал, и помог мне перегнуться через край. Пета ничего не сказала, но вцепилась мне в спину, вонзившись своими коготками в кожаный жилет, словно репей в волосы.
Хотя я стала ближе к лаве всего на несколько дюймов, возросший жар заставил выступить пот на всем теле в напрасной попытке охладиться. Жар высушивал влагу, стоило ей только выступить.
Схватившись за гранитный выступ, я нажала пальцами на камень, представляя, что он смягчился настолько, чтобы за него было удобно держаться. Камень подался под пальцами, и я уставилась на него, проглотив удивление. Я быстро сделала в камне удобные для рук углубления. Пета еле слышно проворчала мне на ухо:
— Нам необходимо будет обсудить это позже. У тебя не должно было быть способности так расщеплять камень.
Как бы интересна ни была эта новость, у меня в голове оставались более насущные проблемы.
Используя выемки для пальцев и доверившись Кактусу, я скользнула ниже ещё на несколько дюймов, пока не увидела дно платформы, откуда шел шепот, который я точно слышала.
Из-за затененного карниза трудно было разглядеть, что там происходило.
Еле заметное движение, тихий шепот на языке, который я должна была знать, который я слышала, наверное, в детстве. Прищурившись, я пододвинулась ещё на дюйм и замерла. Распущенные волосы свисали ещё на добрый фут ниже. Кто бы ни был там, он не мог их не заметить. Надо было собрать волосы в пучок, но теперь уже было поздно.
Мелькнули тусклые белые чешуйки, и две пары глаз цвета аметиста несколько раз моргнули. Огненные змеи были маленькими, наверное, длиной с мою ногу, не больше, они свернулись друг вокруг друга. Они были похожи на бескрылых поджарых драконов. Во рту у них было по два ряда острых как бритва зубов, и я не сомневалась, что они могли прокусить броню, камень и, наверное, даже закаленную сталь.
У того, что был ближе ко мне, чуть ниже левого бока вдоль тела шел длинный неровный шрам, и вдоль него отсутствовала чешуя. Шрам приблизился ко мне и низко и протяжно зашипел, а в конце шипение перешло в булькающим звук.
— Кактус, — произнесла я, как можно мягче. — Расскажи мне о огненных змеях.
— О, черт, эти ублюдки создают много проблем. Гнездятся, где не следует, а потом нападают на людей... Подожди, почему ты спрашиваешь об этом сейчас? — он крепче схватил мои лодыжки и начал вытягивать наверх, но я вцепилась в скалу. В глазах Шрама я увидела мир, полный боли и страха. Потерянное дитя.
Я не смогла удержаться.
Выдернув ноги из рук Кактуса, я перекинула их вниз в пустое выщербленное пространство. Пета пронзительно закричала и сжалась, когда я приземлилась на корточки. Огненные змеи отпрянули, угрожающе раскрыли пасти, но не извергли никакого пламени, даже единого всполоха.
Пета укусила меня за ухо, проткнув хрящ.
— Ты идиотка, я же сказала, что не хочу, чтобы ты умерла, а ты прыгаешь в змеиное гнездо? Да что с тобой не так?
Сердце колотилось, я не шевелилась, даже не встала.
— Эй, вы двое, я слышала, как вы говорили.
Пета у меня на плече притихла.
— Ты не должна была понять их, замарашка.
Я протянула к ним руку.
— Кто это вас так?
Шрам оглянулся через плечо на свою родственницу и вытянул вперёд шею. Он прищурил один глаз и выбросил в мою сторону раздвоенный язык. Его чешуя была не просто белой, а перламутровой, играющей радужными оттенками, если на нее попадало хоть немного света. При каждом сделанном ко мне шаге когти его лап клацали по камню.
На его голове рос рог, похожий на рога антилопы, и немного изгибался назад. Точно такие же молочно-белые рога росли из его локтей и сгибов задних лап. Хвост походил на плеть и на конце его росли шипы, я не сомневалась, что с его помощью он мог напасть издалека. И в довершение всего его когти. По пять на каждой лапе, не меньше двенадцати дюймов в длину — они казались слишком большими для его тела.
И все же я не чувствовала страха.
Сердце громыхало, а кровь стучала в ушах, как надвигающийся шторм, который обещал быть потрясающим. Или ужасающим. Или все вместе.
Длинный язык скользнул по моим пальцам и исчез, уголки губ приподнялись. Пета вцепилась в меня, тяжело дыша, она запыхтела мне в ухо:
— Замарашка, нам нужно уходить. Он нас обеих поджарит.
Я положила на нее руку, пытаясь унять ее дрожь.
— Шрам, что с тобой случилось?
Он изогнул голову и посмотрел на меня вверх ногами.
— Тебе-то чшшто?
У него оказался довольно низкий голос, и я поняла, почему мне трудно было понять его. Он говорил с акцентом.
— Мне не нравится, когда страдают любые создания Богини-матери, — сказала я и снова протянула ему руку. Демонстрация доверия и веры в то, что он не поджарит нас, как сказала Пета.
Петя мяукнула и зарылась головой мне в шею, трясясь всем телом. Шрам выполз вперёд и прижался носом к моей ладони.
У него вырвался тихий вздох.
— У тебя приятный запах.
— Спасибо.
Он взглянул на свою родственницу и снова посмотрел на меня.
— Поччему ты добра ссс нами?
Я сидела на корточках, поэтому наши глаза были на одном уровне.
— Я надеюсь, что ты расскажешь мне о своем народе.
Его голова качнулась вперёд и назад несколько раз.
— Мой народ умирает. Королева огня охотитсся и убивает насс. Мы не ссобираемся нападать, но мы ниччего не можем сс этим поделать. Розовый ццвет наполняет нашши разумы, и мы подччиняемся.
Он не мог удивить меня сильнее.
— Розовый цвет?
Из-за того, что я видела, когда Элементали были порабощены Духом. Так вот, что происходило?
Позади меня послышался топот ног, и Шрам ретировался, шипя и ощериваясь.
— Охотник!
Я оглянулась через плечо, думая, что увижу Кактуса. Но этого человека я не знала. Эндер в черной кожаной одежде и перчатках — это все, что я успела заметить до того, как он схватил меня и швырнул за себя.
— Назад, идиотка, ты понятия не имеешь, на что они способны.
Я упала, ударившись о землю от силы его броска, и заскользила к краю, не в силах остановить движение. Я пыталась уцепиться за камень и закричала, когда я начала сваливаться с платформы. Пета со скрежетом затормозила, и мир перевернулся, когда я кувыркнулась в воздухе.
Перед глазами мелькнула белая чешуя, и мир вернулся на круги своя, ну, или по крайней мере, перестал вращаться. Я повисла вверх ногами, а Пета уцепилась за мой жилет спереди, шерсть на ее хвосте встала дыбом.
— Пета, кто схватил нас?
— Твой новый друг, — прошептала она.
Я смогла изогнуться наверх, чтобы заглянуть за Пету. Шрам вцепился за выступ, удерживая мою ногу длинным хвостом, его шипы впивались в его же плоть, пока он держал меня. Он вонзил когти в скалу и медленно пополз в сторону.
Над нами, в крошечной пещере, слышались звуки избиения.
— Скорее, Шрам. Подними меня туда.
Он покачал головой.
— Мы не сможем ее спасти. Охотник заберёт ее.
Слова Богини-матери вдруг обрели смысл. "Спасти жизни"... Она посылала меня спасать не Эша.
Она послала меня спасти огненных змей.
— Шрам, подними меня туда. Быстро!
По венам разлился гнев, гнев от того, что я поняла. Кода к тебе относятся, будто ты ничего не стоишь, и за это тебя выпарывают... Я знала об этом не понаслышке. Я потянулась к силе земли, пока Шрам быстро карабкался вверх; сила пульсировала под кожей, наполняя меня. Один взмах его хвоста — и я взлетела в воздух и перемахнула через край.
Другая огненная змея лежала без движения, а над ней стоял Эндер. Он наступил ей на хвост, с дубинки в его руках капала кровь.
— Прочь от нее, — я взметнула вперед руки, призывая землю подняться и отшвырнуть Эндера назад. Он врезался о противоположную стену, сильно ударившись головой. Его глаза закалились, и он безвольно рухнул на пол.
Я побежала вперёд и упала на колени перед огненной змеёй.
— Шрам, у нее есть имя?