— Я собираюсь сознаться.
— Нет! — зарычала она и встала передо мной, преграждая дорогу, ее тело в обличье снежного барса было довольно большим, так она могла физически остановить меня. — Я этого не позволю. Мы с тобой обе знаем, что Эндеры были убиты после того, как их исцелили. Тебя максимум можно упрекнуть за их избиение, и все же даже при этом тебя все равно убьют здесь в Шахте! Ты не заслужила смерти, Лакспер. Ты не можешь этого сделать, — у нее задрожал голос, и я опустилась на колени, обняла ее за широкую пушистую шею. Она прижалась носом к моей ключице, ее зубы дрожали от эмоций. Через нашу связь я чётко видела ее намерения. Остановить меня любой ценой. Я совсем не ожидала такой настойчивости от нее.
— Пета, я не планирую умирать. Белладонна вытащит меня отсюда, а если мне придется... я буду бороться за своё освобождение.
Она вздохнула мне в шею, и я отстранилась.
— Я не похожа на других Элементалей. Я не сдамся без борьбы. Поверь мне. Пожалуйста.
— Тебя изгонят, ты будешь проклятием для всех, кто тебя встречал. Твоя жизнь закончится, ты станешь ходячим мертвецом. И все ради чего? Ради единственной добровольно отданной за тебя жизни? — она открыла рот на последнем слове, словно не веря в то, что сама произнесла.
— Никто не умрет, Пета.
Слова показались пустыми даже для моих ушей, и они словно отразились от стен, а за этим последовал смех, будто слова сами смеялись надо мной.
Я положила руку на нее.
— Пета, — лишь ее имя, и она уронила голову.
Она подняла глаза и посмотрела на меня.
— Лакспер, пожалуйста, не проси меня сделать это. Наблюдать, как ты отдаешь свою жизнь. Ты будешь тринадцатым подопечным, назначенным мне Богиней-матерью. Я не смогу смотреть на то, как ты умираешь.
— Пойдем со мной. Мы с ней пошли так, что я была на уровне ее передних лап. Мы находились достаточно близко от тронной залы, так что даже если бы она отказалась показывать дорогу, я бы сама ее нашла. Огромные двери манили меня, за ними я услышала гам голосов, и особенно выделялся хриплый голос Фиаметты.
— Верь, что я выберусь из этого живой, Пета.
— Именно это сказал мне мой первый подопечный, носитель Духа, как раз перед тем, как собрался спасти друга, — прошептала она, и я не была уверена, что это предназначалось для моих ушей.
Но я уже решилась. Эш не погибнет.
Я положила руки на выгравированных золотых сверкающих огненных змей и толкнула двери. Они открылись легко, и, стоило мне войти в комнату, как все замолчали и повернулись ко мне.
Эш, склонив голову, стоял на коленях перед Фиаметтой. Фиаметта была одета в кожаную одежду Эндера, а волосы свободно спадали, обрамляя лицо, словно живое пламя, колышущееся от невидимого ветра.
— Терралинг, я думала, ты пропустишь кончину своего друга, — сказала она, улыбнувшись мне.
Я улыбнулась в ответ, хотя это потребовало усилия от меня, потому что губы словно застыли.
— Сомневаюсь. Фиаметта, я сознаюсь в убийстве четырех Эндеров и принимаю все последствия, ожидающие меня из-за моего признания,— я скрестила руки и подождала некоторое время, перед тем как продолжить. — Это я поручила Эндеру признаться вместо меня.
У Фиаметты взлетели брови.
— Правда? И зачем ему это? Ты моложе из вас двоих, очевидно, менее опытная как Эндер. Зачем ему тебя слушать?
Я выпрямилась во весь рост и изогнула бровь, взглянув на нее.
— Потому что я принцесса Края, и он назначен моим телохранителем.
Вся комната ахнула, включая Пету, стоящую рядом со мной.
Эш тихо застонал.
— Нет, Ларк, не делай этого.
Фиаметта медленно подошла ко мне, однако ее голос остался ровным без каких-либо эмоций.
— Думаешь, сможешь избежать наказания, потому что в тебе течёт королевская кровь? Если уж на то пошло, то к тебе должны применяться более высокие требования.
— Так ты примешь мое признание и освободишь Эша?
Фиаметта рассмеялась.
— Нет, не приму. Ты умная девчонка, Терралинг. Очень умная. Ты бы заняла его место, потом потребовала бы суда и попыталась бы найти способ избежать смерти в Шахте, так?
Я задержала дыхание и промолчала, но она все равно видела меня насквозь. Проклятье, возможно, Белладонна не сможет помочь. Борьба за свое освобождение — это не то, чего я хотела, но я буду бороться, если придется.
Кивнув, она снова улыбнулась. В ней не было ни капли снисхождения.
— Ты не займешь его место, однако воздаю должное твоей попытке спасти друга. Это достойно восхищения.
Я высунула из жилета страницу, которую взяла из книги "Законов Элементалей". Тонкая бумага затрепетала от жара, проникающего в комнату. Я прочла вслух:
— Это мое право как члена королевской семьи Края — занять его место и принять его наказание. По закону.
Фиаметта протянула руку и аккуратно взяла у меня лист бумаги. Она пристально посмотрела на меня, когда пробежалась взглядом по странице.
— Откуда ты это взяла?
— Это не важно. Это закон, в независимости от семьи, к которой я принадлежу.
Фиаметта подняла руку, и по ней заструились красные линии, когда она призвала свой элемент. Я выхватила у нее листок бумаги до того, как она бы сожгла его.
У нее глаза на лоб полезли, и на мгновение на лице появилось напряженное выражение.
— Идём со мной. Немедленно. Остальные ждите здесь.
Она развернулась на пятках, и я последовала за ней хотя бы из чистого любопытства. Почему она просто не дала нам поменяться местами?
Фиаметта впустила меня в свои покои, и, когда Пета хотела пойти за мной, королева остановила ее.
— Это тебя не касается, фамильяр. Я вижу в этом твою руку. Это ты отвела ее в библиотеку, дала ей доступ к тому, к чему его имел лишь Лоум, — указала она на лист бумаги, который я все ещё сжимала.
Пета склонила голову на бок.
— Ты больше не моя королева, Фиаметта. Я подчиняюсь Лакспер, больше никому.
Фиаметта прижала руки к своим бокам, лишь это выдало, что слова Петы произвели на нее впечатление.
Я положила руку Пете на голову.
— Подожди меня. Пожалуйста.
Пета кивнула и села.
— Я приду, если ты позовешь.
Фиаметта ворвалась в свою комнату, и я снова последовала за ней. За мной захлопнулась дверь, словно по собственной воле.
— Из-за тебя мы все погибнем, идиотка, — рявкнула на меня королева, всё притворство рухнуло.
— На самом деле, я делаю всё от меня зависящее, чтобы вытащить своих людей отсюда.
Она прищурилась.
— А ты не подумала, почему здесь так мало проснувшихся Саламандр? Тебе не приходило в голову, что смерть твоего друга — это ничтожная капля при сложившихся обстоятельствах?
Откуда, во имя богини, я должна была знать об этом?
— Зачем ты привела меня сюда?
Она начала рассаживать по комнате, а энергия вдоль ее рук и тела искрила все больше по мере того, как над ней брало верх возбуждение.
— В моем доме, по крайней мере, ещё двое предателей, Терралинг. Ты нашла одного, и я хочу, чтобы ты нашла ещё двоих. Если закую тебя в цепи, я вряд ли смогу использовать тебя, чтобы выявить их. А если ты их не выявишь... тогда это будет угрожать мне, и мои люди точно знают, что они всех нас сотрут с лица земли. Тебя и твоих друзей это тоже касается.
Это не то, что я ожидала, но я использую это в свою пользу.
— А если я найду? Ты выпустить Эша?
— Нет.
Я прыснула со смеху, не сумев сдержаться.
— От этого у меня совершенно не появится желание помогать тебе. Если Эш погибнет в любом случае, какая мне разница, победишь ли ты своих предателей?
Остановившись у кровати, она провела рукой по покрывалу, языки пламени тоже коснулись его, но не сожгли.
— Предатель оставляет мне записки, проникает в мою спальню и насмехается надо мною, пока я сплю.
Меня передернуло.
— Как бы это ужасно ни звучало, меня это не касается.