Летний день, мы с Пи-Джей устроили пикник. Одна из наших первых романтических поездок.
Мы проехали по берегу Гудзона и остановились на лужайке у самой воды. Расстелили одеяло, сели рядышком и принялись целоваться.
Коснувшись Пламенника, я снова перенесся туда. Боже мой, да я же и в самом деле сижу на одеяле!
Губы Пи-Джей. Медовая сладость ее дыхания. Широкая спокойная река.
Мы перекусили и еще немножко целовались, а потом Пи-Джей уснула в моих объятиях.
Я и сам едва не задремал. Лежал, глядя на Пи-Джей. На ее закрытые глаза. На то, как ее грудь вздымалась и опадала. Жаркое летнее солнышко поджаривает короткую жесткую траву.
Тут-то меня и осенило. Меня осенило, что я люблю Пи-Джей. Мало того. Любовь! Она и вправду существует! Не только в стихах и в кино! Она настоящая, она невероятно сильная, и я на нее способен! Это был самый возвышенный миг в моей жизни. Именно тогда я был ближе всего к обретению смысла жизни, к вере в Бога или к осознанию неизбежности смерти. Но к тому же это был и самый безмятежный миг в моей жизни — сон наяву, напоенный ясным светом июльского дня, голодным стрекотанием кузнечиков, туманным запахом мокрой глины, монотонным шелестом сухой травы на ветру.
Пи-Джей проснулась и увидела слезы у меня на щеках.
— Ничего-ничего, — попытался я отговориться. Но слезы так и текли. — Аллергия, наверное, — промямлил я.
И Пи-Джей, умница, все поняла. Она прижала меня к себе. Нежно. Мы смотрели, как солнце клонится к закату.
Это было оно. Озарение. Переломный момент. С тех пор я смотрю на мир другими глазами. Не знаю, как объяснить. Но это был тот самый день и тот самый час.
И вот я стою в хрустальном тронном зале и касаюсь сверкающего помоста, и у меня по лицу снова текут слезы.
Я по-прежнему не знаю, что такое Пламенник, зато теперь мне понятно, чем он не является. Он не из какого не из космоса. И никакой волшебник его не наколдовал.
Он наш. Он земной. Он воплощенная глубина жизни. Радость нашей любви. Муки нашей совести. Он обладает могуществом. Фантастическим. Не исключено, что он способен уберечь Мировой океан и изменить будущее. И он все это время ждал меня.
Но как мне теперь быть? Что делать с Пламенником? И вообще — как до него добраться? Будь у меня дрель с алмазным сверлом, и то пришлось бы возиться несколько часов.
Закрываю глаза. Освобождаю сознание. Сосредоточиваюсь на собственном дыхании. Оно становится все чаще, все громче…
Это же не дыхание!
Это шаги!
Оборачиваюсь.
Даркон. В элегантном черном одеянии. На плече сидит попугай.
В правой руке у моего братца большущее затейливое ружье.
72
— Спасибо, что нашел мне Пламенник, — говорит Даркон.
Он суше саксаула, и одеяние у него чистенькое и аккуратненькое. Небось по туннелям не плавал и по шахте не лазил.
— Откуда вы знаете, что я здесь?! — потрясенно выдыхаю я.
Серебряное сияние Пламенника бьется в его серых глазах.
— Ах, Джек, опять вопросы, опять сплошные вопросы! Как ты думаешь, зачем я отрезал тебе полпальца?
— В наказание за то, что я попортил вам корабль.
— Нет. Я подстилал себе соломки. Когда Феми накладывал тебе повязку, то засунул в нее «жучок». Я же знал, что тебе суждено найти Пламенник, поэтому подвез тебя как можно ближе к нему на лодке, а дальше ты сам меня повел. Я следовал за твоим сигналом по системе туннелей, которую изучал два года И вот мы здесь. Ты его нашел. Пора мне завершить дело своей жизни.
Он нацеливает на меня здоровенную пушку и нажимает на какую-то кнопку. Ружье жужжит. Оно напоминает мне пистолет, из которого стрелял мой отец во время своей последней битвы. Я уверен, что стреляет эта штуковина не пулями. Наверное, лазер какой-то, силовой луч. Но отцовский пистолет был сравнительно маленький. А это — лазерный аналог зенитного орудия.
— Уничтожить, — верещит попугай. — Уничтожить Пламенник. Убить Джека. Стреляй. Снеси ему голову.
— Терпение, Аполлон. Мы так долго сюда шли. Через несколько секунд все будет кончено.
Я думаю только о том, как уберечь Пламенник. Встаю между Дарконом и помостом.
— Зачем вам его уничтожать? — спрашиваю. — Я думал, он вам самому пригодится. Чтобы стать Ганнибалом нашего века.
— Ты и раньше не поверил в эту историю, так неужели поверишь сейчас? — ухмыляется Даркон. — Нет, Джек, мое место в будущем. Между нами есть существенная разница Я знаю, кто я такой.
Ружье перестает жужжать. Даркон кладет палец на курок. Лазер разрежет меня пополам. Прыгаю за помост.