На освещенной стороне в основном лежали обширные пустыни и несколько мелких океанов, скорее даже морей. Ледяной панцирь ночного полушария вобрал в себя большую часть воды на этой древней планете. Если бы не вечное наступление ледников с темной стороны, что двигались навстречу таянию, вскоре на планете и вовсе бы не осталось жидкой воды. Дурной климат и редкие дожди затормозили развитие местной жизни. Ничего выше жалкого подобия хвощей высотой чуть меньше метра и ничего крупнее десятисантиметрового червяка Франц-Иосиф за миллиарды лет эволюции так и не породил. Но местная флора, несмотря на всю ее убогость, все же насытила атмосферу планеты достаточным количеством кислорода. Достаточным, чтобы позволить человеку разгуливать по серым пескам без кислородной маски.
Само мироздание велело сделать из Франца-Иосифа каторгу. Солнечная Лига не стала противиться велению свыше и в кратчайший срок превратила планету в главную тюрьму. Первый же колонист, который спустился на Франца-Иосифа, прибыл сюда не по собственной воле. Да практически все, кто жил сейчас на планете, либо были сосланы сюда пожизненно, либо были потомками первых заключенных. На этом принципе и строилась программа колонизации. Ведь мало кто поменяет комфорт на трудности и лишения только что основанной колонии. Добровольные переселенцы ценились на вес золота и часто занимали видные посты в колониальных администрациях.
На спутниках местного газового гиганта, Каштуры-2, или Гренландии, еще самая первая экспедиция Корпуса изыскателей обнаружила богатейшие залежи титана и еще нескольких редкоземельных элементов. Самое большое месторождение титана, которому не нашлось аналогов во всей исследованной сфере, оказалось на Каштуре-2-3. Из-за чего этот спутник и назвали Титановым Клыком. Именно это месторождение и стало основой экономики колонии.
Триста тысяч тонн редкоземельных металлов, которые везла «Беатриче», конечно же не могли окупить груз технологического оборудования и нанокультур, но правительство Лиги все равно вкладывало средства в развитие колонии. Пусть не сейчас, пусть еще лет через сорок, колония разовьется, окрепнет и тогда наконец-то начнет себя окупать. В конце концов, главная задача правительства в том и состоит — вкладывать средства в отдаленное будущее, в необходимое будущее. А потом, когда рентабельность перевозок вырастет, ему на смену придет частный капитал.
Капитан Крауз, здоровенный плотный мужик с татуировкой «СЭР» на правой руке, отстегнул привязные ремни и, легко оттолкнувшись от подлокотников, воспарил над полом рубки.
— С удачным завершением разгона, господа!
Пилот и навигатор просто кивнули, а первый помощник, пользуясь случаем, выудил из заднего кармана брюк плоскую медную фляжку.
— Бренди в честь невесомости!
Крауз в притворном негодовании скорчил злое лицо:
— Юра! Бухаешь на вахте! Давно премий не лишали?
— Капитан, — протяжно возразил первый помощник, — моя вахта с последним импульсом окончена. Кстати — твоя тоже.
— Капитан всегда на посту! — отрезал Крауз. — Так что давай! Я — следующий.
Весьма ловко для своего немалого возраста крутанувшись в воздухе, капитан коснулся кнопки общей связи:
— Экипажу — готовность к гравитации! Вращение врублю через пару минут. Кто получит синяк, еще один получит от меня!
Пилот внезапно уставился на экран:
— Капитан, входящее сообщение с Титанового Клыка.
Крауз неспешно подплыл к пульту:
— Что там у них?
— Вывожу на экран.
Прямо перед ними кусочек звездного неба сменился плоской цветной картинкой. Незнакомый бородатый мужчина средних лет в потрепанной форме техника говорил торопливо, изрядно нервничая, глотая звуки и целые слова:
— «Беатриче!» Это Тим Зандер, дежурный связист завода «Бета». У нас тут такое… Директор велел связаться с вами! Пишите сообщение. Срочно пишите!
Картинка сменилась. Вместо взволнованного техника появились звезды и еще кое-что, какая-то маленькая серебристая искорка. Изображение дернулось, искорка рывком приблизилась и разрослась до серебристой черточки. Голос Зандера задрожал из-за кадра:
— Мы засекли ЭТО радаром полчаса назад. Сначала ничего не поняли, но потом компьютер распознал плазменный выхлоп!
— Вы определили, кто это? — спросил было капитан, но к нему подтянулся пилот и тихо прошептал:
— Временной лаг шестнадцать минут, капитан.
Зандер снова возник на экране и продолжил, словно услышал вопрос: