— На запрос «свой-чужой» корабль не отвечает. Более того! Компьютер сообщил, что его выхлоп горячее, чем у наших кораблей. И самое главное, вектор полета — с противоположной стороны от всех наших миров. Это — чужой корабль! «Беатриче», вы слышите? Он чужой!..
Крауз застыл от удивления. Первый контакт, о котором исписано столько книг и снято столько фильмов, неужели он происходит на самом деле?! Если бы остолбеневшего капитана не подхватил за рукав рубашки пилот, то Крауза непременно снесло бы потоком воздуха из вентиляционной решетки.
Собираясь сказать еще что-то, Зандер открыл рот, но вдруг у него за спиной тревожно вспыхнул какой-то красный сигнал. Связист дернул головой в сторону от камеры, и лицо его стало по-детски обиженным. Зандер снова посмотрел прямо в экран и голосом, полным недоумения, протянул:
— Чужак только что уничтожил завод «Альфа»! «Беатриче», вы пишете? Повторяю: этот ублюдок уничтожил «Альфу»! Он…
Экран вспыхнул ослепительно-белым цветом и тут же погас. Крауз не колебался ни секунды.
— Пилот! Приготовиться к разгону!
— Но, капитан, мы исчерпаем запас рабочего тела!
— К черту! Оставь на промежуточные коррекции. В Солнечной нас перехватят и дозаправят. Ты что, не догоняешь, Эрик? Это война! Компьютер, пиши всё, что поймаешь с колонии. Всё!
В ответ прогудел мужской бас бортового компьютера:
— Инструкция принята.
Крауз толчком переместился к капитанскому пульту.
— Внимание, экипаж, приготовиться к разгону! Повторяю, приготовиться к разгону!..
В режиме разгона или торможения стена становится полом. Если заранее не предупредить людей, то, уже готовые к запуску жилого «бублика», они могут запросто переломать конечности. И плати потом страховочные за производственную травму! Даже в таких условиях Крауз оставался в первую очередь администратором.
«Беатриче» дрогнула всем корпусом. Вновь навалилась сила тяжести. Ускорение росло постепенно, никуда не торопясь, для выхода на штатную мощность главному двигателю сухогруза требовалось несколько минут. Капитан успел плавно коснуться пола, прежде чем неумолимая сила инерции сдернула его вниз. Семь десятых «же» — максимум, что мог выдать двигатель нагруженного транспорта в форсированном режиме. Крауз как наяву увидел многокилометровый хвост ионизированного водорода, тянущийся словно на привязи за кормой разгоняющегося корабля. Со стороны факел смотрится чертовски красиво! Эдакий поток слепящего огня, который постепенно расширяется, тускнеет и сходит на нет.
— Капитан! Запас рабочего тела всего на четырнадцать часов форсированной тяги, — предупредил навигатор, отрываясь от своего рабочего монитора.
Крауз быстро прикинул в уме:
— Оставь три часа. Итого мы разгонимся до двух тысячных световой — все равно мало!
Навигатор что-то быстро простучал на пульте.
— Рискуем, капитан! Три часа — впритык, только для промежуточной корректировки вектора.
— Будем рисковать! — отрезал Крауз. — Мы обязаны сообщить Земле о случившемся как можно быстрее.
«Беатриче» все дальше и дальше убегала от атакованной колонии. Последний вздох с Франца-Иосифа антенна корабля уловила перед самым прыжком. Едва слышимый из-за огромного расстояния сигнал. Видимо, стационарные радиостанции уже уничтожили, и колонисты вышли на связь с самодельного, пусть и чертовски мощного передатчика. Компьютер изрядно попотел, прежде чем сумел извлечь из мешанины помех хоть что-то осмысленное.
— …атакуют… орбита… держимся… бомбардировки… помощь…
Больше ничего из эфира выудить не удалось, планета умолкла окончательно.
И «Беатриче» ушла в прыжок с почти сухими баками. Иной раз штатские пилоты бывают безумнее своих военных коллег.
Утром 16 августа 2635 года транспорт удачно вышел из последней пульсации всего в пяти с небольшим астрономических единицах от Юпитера. Формально разглашать информацию о первом контакте, даже если этот контакт закончился гибелью целой колонии, Краузу никто не запрещал. Так что капитан транспортного корабля «Беатриче» раструбил сенсационную и одновременно страшную новость по всем частотам, на всю Солнечную систему!
Сенсацию тут же подхватили все информационные агентства! И несмотря на то что сообщение пришло в воскресенье, еще до того как крейсер ВКФ «Бастион» перехватил транспорт, Крауз получил несколько весьма щедрых предложений от четырех медиа-корпораций и тут же с превеликой выгодой продал все видеоматериалы. Последние минуты жизни Тима Зандера, дежурного связиста завода «Бета», принесли капитану транспортника более сорока миллионов!