— Контакт!
Взволнованный голос оператора вырвал Хейза из затянувшегося раздумья. Между тем молоденький офицер скороговоркой выдавал полученную с радара информацию:
— Три крупные цели, дистанция сто тридцать тысяч километров, орбитальная скорость…
Хейз, уже не слушая оператора, одним кликом вывел данные на свой терминал.
На низкой орбите Гренландии и правда обнаружились три чужих корабля. Два чуть повыше, а один, наиболее крупный, вообще фактически плавал в верхних слоях атмосферы гиганта. «Заправщик», — машинально отметил Хейз по аналогии с человеческим флотом. Итак, если заметили они, то и противник наверняка засек факелы их кораблей. Хейз даже не обратил внимания, что называет чужих «противником». После увиденного на Титановом Клыке сомнений во враждебных намерениях пришельцев не осталось. Но приказ был однозначен. В случае обнаружения постараться вступить в контакт.
— Ксенопсихолога на мостик!
Ксенопсихолог, невысокая, рано располневшая женщина лет тридцати, прибыла довольно быстро. Тряхнув роскошной гривой каштановых волос, она сразу взяла быка за рога.
— Мы получили от них сигнал?
Хейз ткнул пальцем в экран:
— Как бы не так! Вы долго добирались, Ирина.
Та недоуменно уставилась на изображение: модель планеты, три зеленые точки, три красные, несколько разноцветных стрелок.
— Простите, коммодор?
— Ситуация изменилась! Мы послали ваш чертов набор картинок. И радиосигналом, и модулированным лазером. Вместо ответа два из них начали выходить на более высокую орбиту!
Психолог все еще непонимающе смотрела на Хейза. Тот, вспомнив, что имеет дело с гражданской, пояснил:
— С большой долей вероятности, они начали выход на траекторию погони.
— И вы, разумеется, считаете их намерения враждебными?
В ответ Хейз невозмутимо поинтересовался:
— Вы ознакомились с разведданными по Титановому Клыку?
— Да, но…
— Считать чужаков после такого миролюбивыми я не возьмусь. И другим не позволю! В общем, простите, что побеспокоил, прошу покинуть мостик, мы будем ускоряться.
Отвернувшись от возмущенно пискнувшей женщины, Хейз снова ткнул в иконку конференц-связи. На сей раз у своих терминалов оказались оба капитана.
— Какие будут соображения, господа?
Ответил запыхавшийся Халиндэйл:
— Крупный — скорее всего танкер, набирает водород в верхних слоях атмосферы. А двое помельче, его эскорт. Смелые, двое на троих не боятся.
Он отвернулся куда-то в сторону от камеры.
— Джипси, какова ориентировочная масса смельчаков?
Ответа никто, кроме него, не услышал, поэтому Халиндэйл продублировал, несколько порастеряв гонор:
— Говорят, около полутора миллионов тонн каждый!
Финнеган отреагировал удивленным присвистом, а Хейз подытожил:
— Крупнее «Гордости Лиги». Получается, два сверхлинкора против трех разведывательных крейсеров?
— Мы еще не знаем возможностей их оружия, коммодор. Да и вообще, все еще есть надежда избежать столкновения!
— Давайте исходить из худшего варианта. И вообще, переговоры подобного рода лучше всего вести из «зеленой зоны». А пока, господа, ограничимся трансляцией подготовленного ксенопсихологами сигнала.
Краем глаза Хейз отмечал, что к их разговору прислушиваются все собравшиеся на мостике. Еще бы, сейчас решалась судьба каждого из них. В глазах подчиненных смешивались страх и азарт — слишком давно флот не сталкивался с достойным противником. Лет двести пятьдесят, со времен последней астероидной войны. Двенадцать поколений жили в условиях полнейшей гегемонии Лиги. Финнеган горько подумал, что азарт светится в глазах у тех, кто еще не осознал, что им скоро предстоит. Он сам-то сохранял внешнее спокойствие лишь за счет привычки держать лицо перед подчиненными. Сделав глубокий вдох, Хейз постарался придать голосу каменное спокойствие и уверенность.
— Эскадра, приготовиться к разгону! Навигаторам подготовить траекторию скорейшего выхода в «зеленую зону»! — Он помедлил и добавил уже тише: — Всем надеть скафандры. Быть готовыми к вакууму!
Сидящий в углублении позади командного терминала офицер связи заметно побледнел. Мимоходом коммодор дал понять, что нужно быть готовыми вступить в бой. А вокруг уже суетились, готовясь к разгону. Три грава — при них еще можно передвигаться и выполнять несложную работу, но надевать скафандр удобнее при нулевой гравитации.