Стоящий метрах в ста, на соседней полосе такшип, пыхнул раскаленными струями маневровых дюз и почти сразу запустил главный двигатель. Вот теперь факел вышел что надо! Бело-голубая плазма вырвалась слепящим потоком и ударила в гранитную скалу, не утратив за полсотни метров температуры и силы. Оплавленные крошки гранита так и брызнули во все стороны. Рев маршевого чувствовался даже сквозь обшивку. Триста семьдесят тонн тактического корабля дернулись и все быстрее покатились по армированному бетону взлетной полосы. Разгон был недолгим. Набрав за положенные шестьсот метров разгона взлетную скорость, корабль оторвался от ВПП. В многострадальное покрытие ударил выхлоп, слегка оплавляя бетон, но ненадолго, скороподъемность у «триста пятой» серии была одним из козырей, благодаря которым ее приняли на вооружение. Такшип, все круче задирая нос, ушел в небо. Почти сразу стартовал и второй, за ним — третий.
— Демин, старт!
Денис ткнул указательным пальцем в экран, запуская последовательность взлета. Момент отрыва он почувствовал собственной задницей, а потом с зубодробительным ударом включился на ста четырех процентах мощности главный двигатель. Денис хакнул, прижатый к ложементу, скосил глазом на приборы. Цифры высоты мелькали все быстрее и быстрее, а указатель перегрузки подрагивал возле значения в шесть гравов. Планеты всегда неохотно отпускают своих пленников.
Стартовавшие такшипы на глазах выстраивались в линию, сохраняя дистанцию в три километра — минимально безопасную при групповом выходе на орбиту. Факелы идущих перед ними, Денис видел собственными глазами, прочие отображались на объемном экране радара. Теперь оставалось только ждать. Меньше чем через час они должны были добраться до «Авера». Скорее бы вырваться из атмосферы! Денис терпеть не мог вибрацию и грохот старта с атмосферных планет.
На высоте семи километров их такшип пробил облачный слой, и в глаза ударило уже вышедшее на этой высоте из-за горизонта светило. Небо постепенно темнело, уже можно было разглядеть самые яркие звезды. Отряд почти достиг границы атмосферы.
— Мы на орбитальной. Скидываю коридоры возвращения.
В отличие от Дениса, Стюарт сейчас был занят по уши, просчитывая траектории. Хлопотная все-таки работа у навигатора. Никогда не знаешь, пригодится ли построенная траектория или присоединится к тысячам других, так и не понадобившихся. Хотя аварийные посадочные траектории лучше бы не пригождались.
Тут двигатель смолк, и желудок сразу рванулся вверх. Денис сглотнул воздух, борясь с привычным приступом головокружения. Но хуже всего было каждый раз возникающее в первый момент невесомости чувство дикой щекотки во внутренностях. Он непроизвольно хихикнул и украдкой огляделся, опасаясь, что Стюарт заметил его слабость. К счастью, тому было не до внезапно захихикавшего товарища. А через пару минут прошла и щекотка. Организм постепенно привыкал к невесомости.
— Вторая космическая. Флот в зоне радарной видимости через полторы минуты.
Ну, вот и все, они вышли на гиперболическую траекторию. Комп снизил тягу до шестидесяти процентов. Денис проверил расход рабочего тела. Остаток на сорок семь минут полной тяги — в пределах нормы.
По общей связи раздался сонный голос наземного диспетчера:
— ТК-1926, вы покидаете нашу зону контроля, чистого космоса!
Под ними медленно раскручивался укутанный облаками шар Иллиона. Кое-где в разрывах облачного покрова голубели океаны, проглядывали зеленые пятна материков, освещаемых восходящим светилом. Они как раз проходили над линией терминатора.
— А вот и флот.
Из-за планеты, невидимые еще взгляду, но услужливо подсвеченные на экранах, выплывали крошечные точки кораблей. Все семнадцать. Их «Авер», два линкора, носитель АКИ, четыре фрегата и девять легких кораблей. Первый ударный в полном составе. В почти полном. Танкер, госпитальное судно и пустые десантные транспорты сейчас висели возле спутника в пятой точке Лагранжа.
— ТК-1926, добро пожаловать домой. Следуйте посадочной траектории.
Денис на всякий случай положил руку на джойстик. Автоматика автоматикой, но среди пилотов бродили истории о компьютерных сбоях при сложных маневрах. Случись во время стыковки, лучше находиться в готовности.
Такшип кувыркнулся кормой вперед и почти сразу включил двигатель. Ускорение на этот раз было смехотворным, не более полуграва. Им требовалось всего лишь уравнять относительные скорости.
Стюарт, дотянувшись, ткнул его в плечо.
— Как думаешь, наши сенсоры уже смогут обнаружить противника?
— Вряд ли. Или ты знаешь координаты, куда нужно нацеливать телескоп? Радар наш на триста миллионов километров не рассчитан.
Навигатор с сожалением вздохнул.
— А жаль, интересно было бы поглядеть, кто летит в гости.
По громкой связи ему ответил Заремба:
— Еще насмотришься, помяни мое слово. Эх, молодежь, куда спешите?
Хотя бортинженеру едва минуло тридцать, его приступы брюзжания могли сделать честь и человеку вдвое старше.
Такшип тем временем уравнял скорость с флотом, и снова перевернулся носом по вектору полета. Теперь им оставались считанные десятки километров до цели. Отсюда уже можно было разглядеть крупные корабли. Конечно, пока в виде крошечных черточек, которые, впрочем, росли с каждой секундой.
Через пару минут они вошли в ордер, миновав ракетный фрегат «Диамант» в каких-то пятнадцати километрах. Денис переключил часть экрана на боковой обзор и некоторое время любовался новейшим кораблем, приближенным умной оптикой. Вытянутый корпус, небольшой вращающийся модуль, расширение на корме, скрывающее кольцевой ускоритель. Удобный двухсотметровый кораблик с экипажем в полсотни человек. Шесть пусковых установок для противокорабельных торпед, два тяжелых лазера, способных на расстоянии в двадцать тысяч километров прожечь в импульсе дециметровую броню, и экспериментальный протонный излучатель. Идеальный кораблик для дальнего боя. Их бы побольше! Но пока в Первом ударном таких было всего две штуки. Старая концепция применения Флота в качестве полицейских сил, не требовала кораблей способных вести бой с равным противником. Как они ошибались! До тех пор пока лунные верфи не насытят флот новыми кораблями, врага придется сдерживать тем, что есть. И этого «что есть» не так много.
Очередное сообщение с носителя содержало приятный сюрприз. По крайней мере, голос у нового полетного диспетчера был чертовски хорош. Насколько может быть приятен нежный, несмотря на профессиональную четкость дикции, женский голос:
— Здесь полетный контроль. Такшипы, переключите управление на внешний сигнал.
Командир ввел подтверждение, и Денис немного расслабился. Конечно, пилот по-прежнему имел приоритет в управлении, но теперь он стал вроде как не нужен. Мощный компьютер носителя все сделает куда надежнее и быстрее, играючи выстроив такшипы в нужном порядке.
В паре километров от «Авера» такшип завис, дожидаясь своей очереди на стыковку. Построенный девять лет назад, их носитель мог одновременно принять не более трех такшипов, иначе у стыковочных штанг создавалась опасная толкотня. Три летящих впереди корабля элегантно разошлись в стороны, обходя носитель, и посверкивая огоньками маневровых дюз, плавно коснулись бортами захватов. Теперь настала пора и «девятнадцать двадцать шестого».
Стыковочные модули размещались сразу за вращающейся частью носителя. Там шел простой цилиндр, диаметром в восемьдесят метров, с шестнадцатью рядами захватов по три в ряд. Такшип подлетал, захват фиксировал, притягивая его к трубе, и стыковку можно было считать завершенной. Неся сорок восемь тактических кораблей, труба в итоге получалась длиной более пятисот метров. Так что, имея суммарно восемьсот двадцать метров длины, «Авер» был не слишком приспособлен к маневрированию и разгону. Этакая гантель с очень длинной рукоятью, хрупкая даже на вид.
И тут Денис фыркнул.
— А девочка-то дура!
На него недоуменно уставился весь экипаж, и Денис поспешил объяснить:
— Она нас сажает по порядку подлета. А наш посадочный узел под номером двенадцать. Боюсь с нашей тройкой так красиво, как с первой не выйдет.