Нынешнему заседанию Синедриона предстояло не только назвать нового Мастера, но и ввести в состав Двенадцати одного из Подмастерьев, того же Боньона, к примеру. Ноас допускал такую возможность. Он понимал также, что его самого вряд ли изберут Мастером, и это его вполне устраивало. Он привык держаться в тени, не находиться в центре внимания, и довольствовался ролью серого — нет, вернее, черного — кардинала при Мастере, который всегда носил белую шляпу[14].
Такое положение позволяло ему эффективно бороться против атеистов, язычников и идолопоклонников, и он настолько преуспел в этой богоугодной деятельности, что порой брал на себя смелость давать советы самому Мастеру.
— Нам следует опираться в нашей борьбе с безбожниками на христиан, — говорил он Мастеру. — Даже на тех, которые не следуют намеченному вами курсу. Я помню ваши слова о том, что с ними мы разберемся позже, когда наступит время Великого Пожара. Мы должны заранее узнать их слабости и использовать эти слабости во благо Детей Эдема.
Это было десять лет назад, а сейчас даже правительство Соединенных Штатов нанимало «Рейнджеров Иисуса» для контрактных работ и миссий ООН. В Латинской Америке и Канаде «рейнджеры» усмиряли католиков, а Африке и на Ближнем Востоке — всевозможных язычников, мусульман и иудеев; опять же католиков в Англии, Иордании и Шотландии; сикхов — в Индии и Канаде; их даже опалило огненным дыханием безбожного дракона в Китае.
Затем, по предложению командующего Ноаса, федеральные власти наняли «Рейнджеров Иисуса» в качестве штурмового отряда для борьбы с городскими бандформированиями. Предложенная Ноасом стратегия была стара как мир: заключать соглашение с одной из крупных мафиозных структур и помогать этой банде уничтожить остальные преступные группировки данного района, после чего федералам оставалось лишь прибрать к рукам — опять же, с помощью «Рейнджеров» — шайку-победительницу. Не далее как вчера командующий Ноас закончил переговоры с Министерством Юстиции по поводу этого очень выгодного контракта и собирался преподнести Мастеру хорошую новость, но не успел.
— Чаша и вода, сэр, — произнес кто-то заплетающимся языком.
Хрипловатый голосок вернул Ноаса в настоящее. Девочка-Простодушная в небесно-голубом одеянии поставила на стол ритуальные сосуды.
— Полотенце.
Она обращалась скорее к себе самой, нежели к Ноасу. Девочка аккуратно сложила белоснежное полотенце возле чаши. На щеках у нее рдели красные пятна, нос слегка распух.
«Неужели даже Простодушные убиваются по Мастеру?»
— Ты плакала? — спросил Ноас. — В чем дело?
— Брат Ли, он рассержен. Я боюсь брата Ли, когда он сердится.
— Брат Ли сердится потому, что Мастер умер, а он не смог уберечь его от смерти, — объяснил командующий.
— Я не хочу, чтобы кто-нибудь умирал, мне всех жалко.
«Они скорбят не по Мастеру, они жалеют нас! А мы собираем их органы для собственных нужд, как урожай!»
— Он больше не будет сердиться на тебя, — успокоил девочку Ноас. — Что ты еще должна принести? Хлеб и воду?
— Хлеб и воду, — кивнула она и погладила его руку.
— Так ступай и принеси их. И не плачь. Все будет хорошо.
Ноас увидел вошедшего через дверь Прислужников сержанта Текела. Позади Подмастерьев должны были сидеть сорок восемь Прислужников Диаспоры. Многие места пустовали, а одно из них было задрапировано, как и кресло Мастера, черной материей. Индикатор настольного терминала подсказал командующему Ноасу, что отсутствует Мигель Алонсо, представитель от Коста-Брава.
Ноас кивком поприветствовал Текела, который указал на дверь Зала Согласия и пожал плечами. Командующий кивнул и ткнул вверх указательным пальцем — мол, «в первую очередь».
Обычный ритуал омовения ног проходил в тишине, нарушаемой лишь приглушенным плачем Простодушных. Командующий Ноас принял от Себастьяна Фергюсона чашу и полотенце для ног, небрежно протер пыльные башмаки Фергюсона и передал ритуальные предметы дальше.
Кто-то включил систему видеосвязи, и на дюжине настенных плоских экранов возникли гигантские изображения майора Эзры Ходжа. Ходж не имел чина в подразделениях «Рейнджеров Иисуса», но занимал важный пост в каста-браванском филиале управления Разведки и Обороны США и был одним из ценнейших информаторов церкви.