– Спускаюсь к вам.
– Поторопись, Тоширо! Император боится, что поползут слухи о его смерти, и хочет выйти к толпе. Мы собираемся прикрыть монаршую задницу, так что пошевеливайся, если хочешь пойти с нами.
– Лучше бы вы остались в саду и искали… – я оборвал себя на полуслове. Нет, следовало идти с мальчишкой. Он идеальная мишень. Все хотели избавиться от него. И если мастер помогал мятежникам, то почему бы и ему не напасть на императора?
Мальчишка, наспех одетый в тяжёлые длинные одежды, собирался покинуть сад и поприветствовать подданных на площади. Его дядюшка, напротив, не горел желанием выходить за пределы дворца. Лицо генерала пожелтело, как старая бумага, руки тряслись, волосы всё ещё были серыми от пепла.
– Это слишком опасно. Слишком опасно! Возможно, пожар для того и был устроен, чтобы выманить вас на площадь.
Неужели генерал беспокоился о племяннике или просто не хотел рисковать собственной жизнью?
– Люди должны знать, что со мной всё хорошо, иначе начнутся беспорядки. Мне уже передали, что на улицах города неспокойно. Я император. И мои подданные должны знать, что я жив.
– На площади вы будете, как на ладони, – упорствовал генерал. Его нижняя губа дрожала. Хм. Что-то с ним было не так. И почему я раньше не заметил? Генерал Нибори никогда не терял самообладания, был воякой до мозга и костей. Смерть его не пугала, а тут он весь трясся, дрожал, словно в лихорадке. Может быть, он действительно заболел? Ага… Заболел накануне пожара… Ещё совсем недавно генерал Нибори присутствовал на заседании Совета, спорил с министрами, выглядел вполне здоровым, а теперь его била дрожь. Конечно, он был уже не молод, но…
– Наблюдайте за генералом Нибори! – Кинтаро мысленно обратился к Рэну и ко мне. Похоже, внешний вид дяди императора не понравился и ему.
– Вы не должны рисковать жизнью! – настаивал генерал. – У вас нет наследников-сыновей, и если вы умрёте…
– Невелика беда! – разозлился император. – Всего-то посадите на трон одну из моих сестёр. Вы ведь этого хотели? Этого? Для вас всё сложится удачнее некуда!
– Сёрито! – генерал впервые обратился к племяннику по имени при посторонних. Глаза его чуть было не вылезли из орбит. Похоже, он не ожидал выпада мальчишки. Ха, боюсь: он никогда не воспринимал племянника всерьёз. А этот юноша, забытый всеми на далёком острове, собирался показать себя. Юноша, который не хотел быть марионеткой дядюшки и аристократов.
– Зовите меня «Ваше Величество»! – прошипел император. – И довольно споров. Здесь вы справитесь и без меня, а я должен выйти к подданным. – Он отвернулся от дяди, и мы вздохнули с облегчением. Семейная ссора всем порядком поднадоела. Доля секунды, и генерал с проворством, достойным синоби, схватил племянника за руку и грубо развернул к себе.
– С этого момента ты будешь делать лишь то, что я скажу. Ты выполнишь все мои требования или умрёшь.
Глаза императора расширились от ужаса и удивления. Рэн ухмыльнулся. Ему ситуация явно казалась забавной. Кин нахмурился. Я хотел увидеть, что же будет дальше. Все мы дружно обнажили клинки. Генерал прижал племянника к себе, он собирался использовать его, как живой щит. Но постойте... У него ведь не было оружия... В спешке покидая покои, он не захватил мечи. И тем не менее… Когда дядюшка схватил императора за горло, то заверещал, точно к коже прижали раскаленное железо. И действительно, шея юноши покрылась волдырями.
– Назад! – заорал генерал Нибори, когда стражники бросились к нему, обнажив клинки. Он отступал к стене, волоча за собой извивавшегося юношу. Стражники застыли, они не знали, как поступить. Решительными движениями друзья и я оттеснили их в сторону.
– Атакуем? – спросил Рэн.
– Нет, – мысленно ответил я, – подождём немного и выясним, чего он хочет.
– Какой ты добрый! – фыркнул Кин.
– Пара минут никого не погубит. Атакуем по моему сигналу. Помните: создателя вихря убить так же легко, как и обычного человека. Нужно только подобраться поближе.
– У меня есть условия! – рычал обезумевший генерал. – Условия!
– Так назовите их! – обратился к нему я. – Чего вы хотите? Власти? Новых должностей? Отпустите императора, и он рассмотрит ваши требования.
– Власть? О, стал бы я ради неё… Я мог занять трон и без этого, я мог убить Сёрито, мог убить его…