Сорано положила голову на моё плечо. Она выглядела хрупкой, измученной, страдающей. Что-то терзало её. Чувство вины? Перед кем? Перед братом? Перед матерью, надежды которой она не оправдала?
– Знаешь что, своему жениху я ни за что об этом не скажу. Вот кто боится… Сингх желает покинуть пределы Империи в ближайшее время. На днях он увезёт меня отсюда.
Так вот откуда смертельная тоска в её голосе!
– Я не хочу уезжать. Не теперь. Может, брату я и без надобности, он хочет избавиться от меня, но матери и сестре я нужна. Дяди больше нет. Некому позаботиться о них. Сестра слабая, она нуждается во мне.
– Я лишь могу предложить тебе побег. Могу привезти тебя в свою общину и научить обращаться с сюрикенами. Это изящное оружие, оно тебе подходит.
Внезапно принцесса рассмеялась и пощекотала меня кончиками своих волос.
– Хотела бы я согласиться. Это правда. Если бы мы познакомились при иных обстоятельствах…
– Что бы ты сделала?
– Любовь – клетка с золотыми прутьями, Тоширо, я заперлась бы в ней по собственной воле. Без жалоб и споров. Я осталась бы с тобой. Но не теперь… Может, в иной раз? Может, в другой жизни?
***
– В твоём рисунке точно что-то не так! – заявил Кин, перелистывая страницы альбома, в котором Рэн набросал планы Белого замка Эно и других важных сооружений города. Последние приготовления к вторжению были завершены, уже утром мы должны были отправиться в путь. Спать, тем не менее, никто не собирался. Рэн уплетал за обе щеки рисовые пирожные, которые Сорано передала для «моих забавных друзей». Кинтаро то и дело заставлял нас «пройтись» по всем деталям плана. А я изучал старинную карту, которую обнаружил совершенно случайно среди прочего хлама, вынесенного из горящей библиотеки для Охико. Я стянул карту и пока не собирался возвращать её владелице. Находка была создана уже во времена Империи, но многие названия отличались от современных. Мне не терпелось распрощаться с товарищами, запереться в своей комнате и продолжить работу над переводом.
– Хватит жрать, Нитирэн! Ты слопал все эти проклятые сладкие штуки.
– И было ошшень вкусно! – отметил Рэн с набитым ртом. – Кин, ты сам не захотел попробовать, никто тебя не заставлял.
– Ты разжиреешь и больше не сможешь быть разведчиком.
– Подумаешь! Превращусь в кого-нибудь худого! Нашел проблему!
– Меньше ешь, серьёзнее относись к работе! – ворчал Кин. – Твоя невнимательность однажды может стоить нам жизней. Только взгляни, ты не указал здесь потайной вход в сад камней, а тут – третье окно справа.
– И черт с ними! Они на лунной стороне. В саду мы будем, как на ладони. Всё равно ты бы туда не сунулся.
– Если придется уносить ноги, нужно будет знать все пути к отступлению. Может, бежать придется именно через сад!
– Нет, там мы станем мишенями для лучников.
– Зато из третьего окна можно подать сигнал бедствия, но все будут смотреть в другую сторону и пропустят его потому, что ты не нанес окно на план.
– Ты мерзкий, занудный параноик, Кинтаро! Ты сводишь меня с ума! Мы не провалимся! Тоширо, скажи ему, что мы не провалимся.
– Этого я обещать не могу.
– Тьфу! И ты туда же!
– Просто будь внимателен в следующий раз, – попросил я, не отрывая глаз от карты. – Твои наблюдения очень важны.
– Знаю-знаю, – скривился Рэн. – Дай сюда альбом, дорисую это чертово окно, чтобы Кин мог спать спокойно.
Операции по ликвидации мятежников-даймё императорские генералы дали кодовое название «Сломанный стебель». Ничего более глупого мне ещё не приходилось слышать. Боги! Участвовать в операции под названием «Сломанный стебель» – это же позор! Позор! Синоби никогда не дают «имен» своим вылазкам, им присваивают номера, и найти сведения о них в архиве (если ты один из нас, конечно) проще простого. А вот люди всегда всё усложняют. И пусть участниками операции являются только синоби, генералы всё равно настояли на своём «Сломанном стебле».
После переговоров с Ханом (безрезультатных, как и ожидалось), даймё вернулись в Эно. Мои соплеменники отслеживали их передвижения. Князья укрылись в городе, а мы собирались проникнуть туда под покровом ночи и убить их во сне. Быстро и безболезненно. На этом настоял паинька-император. Правда, только тсс, не все даймё удостоятся подобной чести. Некоторых мы планировали взять в плен и допросить. Поглядим, что они знают о местонахождении своего союзника – мастера. Конечно, рассчитывать на многое не стоило, но всё же… Мы не собирались ограничиться убийствами в Эно, синоби из Сенши планировали нанести ряд ударов по замкам в западных провинциях, где укрылись под защитой толстых стен их владельцы-феодалы.