– Боишься стать таким, как он? Напрасно, Тоширо! Тебе лишь кажется, что вы похожи.
– Даже лучше было бы, если бы я походил на него. Но я гораздо слабее и не могу контролировать силу так, как он, – процедил я. – Ты ведь знаешь, как опасен огонь! Стоит ему только почувствовать слабость, и он рвется все уничтожить. А я слабый, слабый! Когда-то я выбрал этот путь, надеясь, что однажды смогу защитить брата и Альянс, отомстить за гибель родных. Но вместо этого я превратился в чудовище!
Она помолчала немного, грустно глядела на меня. Наверное, думала, как ещё утешить. Но какой толк от утешений и увещеваний? Что сделано, то сделано. Мне придётся двигаться дальше и делать то, что следует. Ни Охико, ни кто-то ещё не сможет помочь. Мне всё равно придется встретиться с учителем и сразиться с ним.
Охико точно прочитала мои мысли. На её лице отразился испуг.
– Прошу, не совершай опрометчивых поступков! Нужно подумать! Давай вместе подумаем, решим, как лучше поступить. Если станешь рисковать…
– Всё будет хорошо! Не переживай за меня! Не переживай! И спасибо, спасибо за то, что пришла, что выслушала и была готова помочь. Я не забуду твоей доброты! – я словно бы отмахивался от неё.
Девушка хмуро смотрела на меня, потом покачала головой. Ей совсем не нравилось моё упрямство. Потом Охико поднялась на ноги, осознав, что я не стану слушать, она решила оставить меня.
Она проделала такой путь, чтобы встретиться со мной, чтобы утешить и предложить помощь. Из всех людей, нуждавшихся в поддержке, она выбрала именно меня и хотела стать преданным другом. И Охико верила, что я не так уж и плох… а ведь даже я сам уже не верил. И я вот так просто отпускал её?
Не поднимаясь с колен, я потянулся к девушке, вцепился в её одежду. Как жалко я, наверное, выглядел!
– Не уходи! Не уходи! Я вовсе не хотел огорчать тебя! Останься со мной ненадолго… потом я сопровожу тебя в Окито! Пожалуйста, побудь со мной! Не оставляй одного!
И она осталась, бродила со мной по горе, играла с лисами, слушала, как я музицирую, и жалела окруживших нас призрачных девушек. Мертвых в Идзумо становилось всё больше и больше. Но когда духи уходили, казалось, что на Зелёной горе всё как прежде, всё спокойно.
Поздним вечером я лежал на земле и глядел в небеса. Охико позволила положить голову к ней на колени и прохладными пальцами успокаивающе касалась моего лица. И от этого становилось куда лучше, чем от советов и увещеваний. Продлить бы этот момент ещё на немного, ещё на минуту и ещё… Неужели я много прошу?
Зажглись звезды. Я сжал руку Охико, не хотел отпускать, держался изо всех сил, словно утопающий.
«Прости-прости, любимая! Ты не сможешь спасти меня, как бы сильна ни была воля твоего народа, какими бы обширными ни были твои знания. Я чудовище, и не следует жалеть меня, не следует…
Прости-прости, я бы хотел оставаться с тобой наедине каждый день, смотреть в небо, наблюдать за тем, как ты рисуешь цветы. Говорить с тобой, узнавать тебя. Но этого не будет. Я, наверное, скоро умру, а ты будешь жить сотни лет. Вспомнишь ли ты меня через сто лет, пожалеешь ли, как жалеешь теперь?
Нет, лучше забудь!»
***
– Ни о чем не беспокойся, – попросил я Охико, когда доставил её в столицу. Девушка продолжала переживать и не хотела отпускать меня. – Сейчас я должен помочь брату и друзьям. Сейчас я им нужен. Не тревожься обо мне! Я помню все твои наставления и не стану бояться ни учителя, ни самого себя. Мы скоро увидимся снова. Обещаю!
Она устала уговаривать и молчала, хмуро глядя перед собой. Она понимала: я снова обманываю. И едва ли мы встретимся. Она чувствовала: я ухожу навсегда.
Но я прощался с Охико так, словно бы мы расставались на какие-то жалкие дни.
***
Вскоре после моего побега из Окито император отдал приказ о продвижении войск на Север, в провинцию Хиро, к старинным крепостям, ставшим убежищами для мятежных даймё. Цепь крепостей растянулась на многие мили по границе провинции и прежде защищала имперские земли от синоби. Крепости, пришедшие было в запустение, были восстановлены, думается мне, силами изгнанников. После облавы в Эно и в других центрах восстания туда съехались многие даймё. Они заняли замки и башни, буси, лучники и копейщики расположились на крепостных стенах, в пещерах и в разбитых на скорую руку палаточных лагерях. Уж не знаю, как в подобных условиях можно содержать солдат, тем более что погода быстро портилась.
Синоби отправились в путь гораздо раньше, они наблюдали, вынюхивали. Я предупреждал Хана: имперские войска не сумеют застать князей врасплох, даже общинникам это не под силу. Всё из-за меня. Я и мастер спутали планы генералов. Пришлось спешно менять план. И к моему неприятному удивлению генералы решили навязать князьям сражение. Но выиграть войну можно и иным способом: следует перекрыть мятежникам все выходы из ущелий, замуровать их в крепостях и вырезать потихонечку. Так сражаются синоби, но люди всегда торопятся, хотят покончить со всем до наступления морозов.