Мастер оглядел меня с ног до головы, и на его лице отразилось удовлетворение. Как ни странно, он не постарел ни на год. Учитель выглядел точно так же, как и в день нашей первой встречи. Теперь я сравнялся с ним по росту, и мы стали особенно похожи, словно отец и сын. Бледное лицо, большие синие глаза, волнистые чёрные волосы, собранные в неряшливый узел на затылке. Кожа испещрена шрамами, которые он по-прежнему не думал скрывать, и глубокими морщинами. Знакомый колокольчик на поясе, звеневший стоило только хозяину сделать движение. На первый взгляд, в его облике и одежде, не было ничего пугающего и особенного. Однако от мастера исходили волны мрачной, чудовищной силы. От меня его отделил высокий огненный купол, через который очень трудно пробиться.
– Здравствуй, Тоширо! – поприветствовал учитель с кривоватой улыбкой. – Я рад тебе, упрямое дитя! Я ждал тебя и выбрал это место для беседы. Здесь нам никто не помешает. Ты пришёл за ответами и копьём, и кое-чем я поделюсь с тобой, мальчик, но копьё отдать не смогу. Однажды я верну его в святилище, но сейчас оно нужно мне самому. – Он усмехнулся, стоило мне только потянуться за мечами. – Ты не сможешь меня убить, сам ведь знаешь об этом. Смог бы, если бы остался и завершил обучение. Но ты выбрал иное.
– Что же тогда ты прячешься за куполом? – прорычал я.
– Я скрываюсь не от тебя, мальчик. Здесь есть тот, кто способен доставить мне массу неприятностей, – хм, Ханаваро? – Как бы мне ни хотелось исчезнуть, придётся здесь задержаться. Не трудись, Тоширо, и не трать силы понапрасну. Я не стану биться с тобой. Мне ты нужен живым. А то, что ты задумал, неразумно. Ты погибнешь, превратишься в пепел, но ничего не достигнешь. Тебе не хватит сил. Качаешь головой… Разве ты не боишься смерти, Тоширо? Не боишься всё потерять? – он прищурился. – В тебе так много жизни и любви. Как же ты оставишь без присмотра тех, кто тебе дорог? Пока у тебя есть надежда на будущее, ты не осмелишься их покинуть. Не для того ли ты бежал от меня, наставника, который столько тебе дал, чтобы прожить тихую жизнь? Разве не ради того ты отринул будущее, которое я тебя уготовил?
Пфф! Какое будущее?! Будущее убийцы? И всё же вкрадчивый голос кружил голову, заставлял внимать словам учителя. Он обладал тем же магнетизмом, что и Хан. Тем же странным обаянием. Его жаждали слушать, за ним шли, за него умирали. Мастер руководил другими синоби, точно марионетками, и никто не мог противиться его воле. Даже я.
Я покачал головой, стараясь избавиться от наваждения. Его голос усыплял бдительность, успокаивал. Я замер, опустил мечи, делая вид, что раздумываю над его словами. Попытался изобразить подлинное смятение, понимая, что обмануть учителя будет трудно. Я запер на замок разум. Я не собирался отступать.
Учитель шагнул навстречу, и пламя, окружавшее его, опалило мои брови. Обманчиво безоружный, он протянул ко мне руки.
– Если не хочешь сейчас присоединиться ко мне, тогда не стой на пути! Я не желаю и не стану тебя убивать. Не для того я воспитывал тебя, мальчишка, не для того учил, не для того защищал, чтобы ты в мгновение ока всё разрушил! Однажды мне придется уйти, однажды я перестану существовать в этом теле. Кто же тогда продолжит дело мастеров и сохранит их наследие?
Начинается!
– Уж точно не я. Они были теми ещё ублюдками! Не хочу иметь с ними ничего общего!
Учитель заразительно рассмеялся, развеселился. Он выглядел беззаботным, хотя у подножия гор прямо сейчас по его милости умирали тысячи людей. Умирали… Ради чего? Вот что я хотел узнать и оставить в наследство брату. Поэтому я прохлаждался в обществе учителя. Хан мечтал получить ответы, и я намеривался их раздобыть.
– А кто сказал, Тоширо, что история, рассказанная тэнгу, правдива? С чего ты взял, скажи мне, мальчик? Вдруг они обманули тебя? Подлинных источников, повествующих о событиях тех лет, днём с огнём не сыщешь. Они либо были уничтожены, либо бесследно исчезли. А если бы они и остались, что с того? Где гарантия, что автор говорил правду? Гарантии нет ни в чём. Такова история. Мы создаём её, путаем, искажаем, скрываем. Что если Государство Согласия не было уголком процветания и мира? Что если оно прогнило, почернело изнутри? Что если мастера хотели спасти умиравшую, погрязшую в бюрократии, застывшую в развитии страну? Молчишь… Не знаешь ответа. Разве я его требую? Пусть они совершали ошибки, пусть они проиграли, но мы одержим победу.
– Победу? Над людьми?
– Да. Над людьми. Мы возродим Государство Согласия.
Пфф! Вот уж небылицы!
– Невозможно! Ты запудрил своим слугам мозги и заставил умирать за себя! Превратил в чудовищ! Что толку…