– Ты угадала, – кивнула мать. – Но цена мести оказалась слишком высокой. Госпожа Тэнси заплатила за победу своей жизнью. Перед смертью она попросила друзей отнести её и тело Райтаро к воде, положить их в лодку, а потом спустить её по течению. Умирая, она связала своё запястье и запястье Райтаро поясом.
– Но для чего? – с любопытством спросила Статира. Девочка не сводила с матери широко распахнутых глаз. А щёки её залил румянец. История произвела на Статиру неизгладимое впечатление.
– О! Это очень древний ритуал! Синоби верят, что в таком случае они смогут встретиться в другой жизни, узнать и снова полюбить друг друга.
– И это произошло?
– Кто знает, дитя моё! Кто знает!
– Ах, я бы очень хотела, чтобы они снова встретились! – с мечтательной улыбкой проговорила Статира. – Такая любовь бывает только раз, лишь раз в жизни!
– Матушка! Матушка, все твои сказки очень грустные! А я хочу, чтобы конец был хорошим! – заныл Дарий.
– Все мои истории – совсем не сказки. Все они произошли на самом деле, много-много лет назад. Хороший конец – это замечательно, сынок, но так бывает далеко не всегда. Жизнь очень сурова, не забывай об этом, Дарий, ведь тебе суждено стать царём.
– Если всё так плохо, то я не хочу быть царём! Царём быть скучно! Цари всегда заняты и печальны, как отец.
Тамила и Статира дружно закатили глаза, поражаясь глупости младшего брата.
– Боюсь, сын, ты не сможешь отказ…
Стук в дверь заставил всех вздрогнуть. Вошедший слуга с поклоном протянул женщине запечатанный свиток.
– Новости от отца? – оживилась Статира. – Матушка, он возвращается домой?
– Нет, дитя моё, – прошептала мать, – письмо от твоего дяди Кира. – Она развернула свиток, пробежала глазами по строчкам и побледнела.
– Матушка, что случилось? – обеспокоенно спросила старшая девочка. Младшие дети не сводили с матери испуганных глаз.
– Я должна собрать Совет и немедленно оповестить сатрапов всех провинций, Статира, – дрожащим голосом проговорила мать. – Отведи Дария и Тамилу в детскую, и пусть няни соберут их вещи. Не оставляй брата и сестру ни на минуту, дочь моя. Может быть, нам придётся покинуть столицу этой же ночью.
– Значит... теперь Дарий...? – пролепетала Статира. Она была единственной из детей, кто понял, что произошло. Она ахнула и прикрыла ладошкой рот.
– Да, теперь Дарий – царь царей, и помощь синоби нам бы не помешала.
Часть первая. Особенная миссия Нитирэна
1
Если кто-то из людей захочет познакомиться со мной, то я не должен говорить, что меня зовут Овари Нитирэн и что я синоби. Но вы, похоже, станете первым и последним исключением в моей жизни. Не то чтобы такие, как я, недружелюбны, но общаться с людьми нам не нравится. Мы недоверчивы и живем вдали от человеческих жилищ. Сами мы почти не называем себя странным словом: «синоби», что означает «лазутчик». Его придумали князья, хозяева провинций Империи, которые отчего-то решили, что мы постоянно шпионим за ними. Крестьяне же называют нас «духи гор» или «люди тумана» из-за способностей появляться из ниоткуда и также внезапно исчезать в никуда. Но это всё мелочи! Они ещё не видели самого интересного! Мы, дети богов, не любим демонстрировать простым смертным наши способности (хотя хвастаться нам нравится, уже заметили, правда?). С людьми у нас заключено соглашение: они не вторгаются в наши земли, а мы не пугаем их лишний раз.
Но вот следующим утром мне предстоит отправиться в их мир с важным делом. Посему я должен хорошенько подготовиться. Последний год я не покидал общину, и поэтому нервничаю. Кажется, я уже отвык от людей.
Мы называем их государство «Солнечная империя». Вообще-то раньше все её земли принадлежали синоби, но потом старейшины решили, что стоит позволить людям селиться в нашей стране. Хорошо звучит, верно? Только вот в это верят одни глупцы. На самом деле люди захватили наши земли, а мы были вынуждены перебраться на окраины, укрыться в горах.
Хм… об этой истории поговорим в следующий раз. Сейчас важно другое.
Итак, весь год я провёл дома, обучал юных воинов искусству Иннин, освоить которое должен каждый член общины. Что это такое? Всё просто. Это приёмы маскировки и боевые практики, без которых синоби – не синоби. Тётушка решила, что занятия с малышами научат меня терпению и смирению. Но… но смирение – это точно не про меня! Я был наказан, понимаете? Увы, я слишком часто попадаю в передряги, и старейшинам общины это совсем не нравится.