– Вот поэтому Тоширо и не хочет жить в поселке.
– И не зря, – вздохнула тётушка. – Ему не нравится быть козырем в нашем рукаве. Я уверена: Альянс здесь ни при чём, это...
– Неужели это…? Ох! – занервничал я.
Проклятые, странствующие, заблудшие. Отверженные. Прежде старейшины общин называли изгнание – самым страшным наказанием. Считалось, что синоби, проклятый, оставленный соплеменниками, не сможет выжить в мире людей. Его не примет ни одна семья и ни одна община, ни один феодал не доверит ему жизни близких, ни один крестьянин не пустит его в дом. Отверженный и его дети, если они родятся в изгнании, будут обречены на голодную смерть.
Изгнанием каралось самое страшное преступление. Предательство.
Теперь же старейшины считают казнь более эффективным способом наказания преступников. И после событий пятилетней давности мне трудно с ними не согласиться. Тогда изгои перестали быть забитыми оборванцами, промышлявшими мелкими кражами, они стали угрозой для мира синоби. У проклятых появился предводитель, которому они поклонялись, как богу, и называли «мастер» или «учитель». Этот мерзавец собрал огромную армию, состоявшую не только из изгоев, но и из других куда более чудовищных созданий. Мы думали, что смогли от него избавиться, но так ли это?
– Если он вернулся...
– Если он вернулся, Рэн, у нас серьёзные проблемы. Не исключено, что мастер снова нападёт на Сенши. И на этот раз мы должны быть готовы. Мы обязаны как можно больше узнать о нём самом и о его планах. Тебе придётся перехватить будущего императора на пути к Окито. Мы заключили сделку с кланом Кавагути. Пусть князь Кавагути думает, что мы привезём мальчишку к нему, но это не главное. Тебе следует выяснить, кто похитил наследника престола и действительно ли он служит мастеру. Пусть он приведёт тебя к своему господину. Узнай, как можно больше, а потом избавься от свидетеля. Я знаю, ты захочешь взять с собой Тоширо. Вы оба не прочь свести с мастером личные счёты, но прошу повременить с этим.
– Даа, – закивал я, – рисковать жизнью Тоширо не следует.
– Меня больше волнует безопасность племянника, – проворчала она. – Будь осторожен! Побереги себя!
– Не переживай, тётя, мы будем паиньками. Мы не попадем в беду. Поверь, я тебя не подведу! Я достаточно учился смирению.
***
Итак, мне доверили выполнение стоящего задания. И это прекрасная возможность показать себя! Я должен был получить важные сведения о враге, чтобы потом мы сокрушили его, уничтожили! Мне было пятнадцать лет, когда я встретился с мастером и его приспешниками в первый раз. Тогда мои соплеменники недооценили противника, и зря. Поэтому мы заплатили за победу слишком высокую цену. Ладно, если я продолжу жаловаться, вы заскучаете. Да и некогда попусту болтать, пришло время собираться в дорогу.
Я не хотел выполнять задание в одиночку. Путешествовать и сражаться вместе с друзьями куда интереснее! Раз тётушка считала, что Тоширо и я могли наломать дров, стоило позвать того, кто никогда не теряет головы. И мой друг, Сога Кинтаро, прекрасно подходит на эту роль.
Кинтаро чересчур здравомыслящий и осторожный, и подобные качества меня злят. Терпеть не могу его нотации! Кин – настоящий книжный червь и знаток Ёнин, искусства стратегии и тактики. Он всегда знает, что нужно делать в том или ином случае. Правда, Тоширо не любит, когда кто-то ему указывает, но придётся пожертвовать спокойствием драгоценного «козыря в рукаве».
С Кином я всегда успел бы договориться, а вот с Тоширо лучше встретиться до темноты, так как путь до его дома неблизкий.
Не знаю, понравится ли вам мой странный друг!
Като Тоширо – первоклассный убийца, жалости он не знает. Болтать тоже не любит, а развлечений и вовсе не признаёт. Он живёт на Зелёной горе, самой высокой в Идзумо, и твердит, что уединение помогает сосредоточиться на тренировках. Незванных гостей Тоширо выгоняет взашей.
Путь до Зелёной горы лучше всего преодолеть по воздуху, потому я и решил перевоплотиться в пичужку. Синоби, и в самом деле, способны менять обличье, они могут примерять лица других людей, как маски. Но они не умеют превращаться в животных или в неодушевлённые предметы, не способны принимать облик демонов и духов. Я же не просто могу стать похожим на кого-то, как две капли воды. Вместе с лицом ко мне переходят его повадки, а значит меня не отличить от оригинала. Правда, завидовать тут особо нечему. Оборотней никто не любит. И едва только кто-то видит мои непослушные рыжие кудри, признак оборотничества, сразу начинает скрипеть зубами. Перевоплощение – часть магии тэнгу, древних и могущественных духов. Моя мать принадлежала к их племени, потому-то родственники, не считая тётушки, меня не жалуют. Тэнгу боятся все до единого. Но зато у меня есть преимущество перед другими синоби.