– Расследование продолжу я, – заверил Тоширо. – Можете не беспокоиться об этом.
– Значит, всё-таки остаёшься?
– Да, Рэн. Ханаваро позволил мне задержаться здесь. Брату требуется защита, и он это понимает.
– Он позволил тебе остаться! – округлил глаза Кин. – Это же здорово! Мы сообщим Собранию о том, что ты и дальше будешь передавать сведения о заговорщиках. Ты будешь к ним ближе всех.
– Я постараюсь собрать как можно больше сведений, – кивнул Тоширо. Друг выглядел бодрым и полным энтузиазма (я не видел его таким пять лет), но стоило только Кину уйти, как он помрачнел.
– Собрание пришлёт сюда кого-нибудь другого. Старейшины понимают, что Хана вы не тронете. Именно поэтому миссия была с самого начала обречена на провал. Поэтому они отзывают вас. И поэтому я остаюсь. Возможно, я и не сумею выйти на организатора покушения, но защитить брата от общинников смогу.
Ох, проклятье!
– Слушай, Тоширо, я не думаю, что...
– Всё именно так, как я сказал. Они будут относиться к Хану, как к угрозе. Не иначе.
– Я попробую убедить их...
– Ничего у тебя не выйдет. Ханаваро всегда был чужаком, заложником, которого твои соплеменники пытались использовать против его же родичей. А потом общинники решили, что его способности слишком опасны, и нашли способ избавиться от него. Твои собратья поступили бы и со мной точно так же, однако я им нужен, вот меня и не трогают. Я ничем им не обязан. Но ты мой друг, Рэн, поэтому я предупреждаю: держись подальше от столицы. Отправляйтесь с Кином на юг, но сюда не суйтесь, ни при каких обстоятельствах.
– Ты серьёзно хочешь устроить бойню? – поперхнулся я. – Да ты что! Ох, Тоширо, перестань нагнетать! Остановись! Всё обойдётся.
Хотя кого я пытался убедить? Это же Тоширо! Он скор на расправу и вообще поклонник крайних мер.
– Я тебя предупредил, – усмехнулся он.
– Да понял я, понял! Только давай без глупостей! Договорились?
– Ага. Первым не атакую. Но можешь передать общинникам, если заявятся сюда, им несдобровать.
***
По приказу Ханаваро нам выплатили вознаграждение за оказанную помощь, пусть расследование и не было завершено. И, похоже, Хан был уверен в том, что скоро встретит нас снова. Потому он не стал тратить время на прощания. Осами опять жевал и ухмылялся. «Не оплошай, Нитирэн!» – говорили его глаза.
Чтобы опять не продираться через Лес призраков, мы пошли в обход, по землям людей. Я должен был сосредоточиться и придумать речь для выступления перед Собранием. Но ничего путного в голову не шло, да и подозрительный взгляд Кинтаро меня напрягал. Неужели подслушал разговор с Тоширо? Конечно, это не совсем в духе Кина, но всё же...
Обогнув Дом духов, мы отправились домой тем же путём, каким пришли в столицу. Южные провинции выглядели опустевшими. Несмотря на то, что после коронации молодого императора война между претендентами закончилась, жители этих мест не торопились возвращаться. В большинстве деревень дома стояли с заколоченными окнами, а в некоторых и домов-то не осталось. Только головешки. Улицы маленьких городков были засыпаны пеплом. Кругом – ни души.
– Опять огненный вихрь? – помрачнел Кин.
– Похоже на то, – кивнул я. – Думаешь, здесь могли остаться живые люди? Думаешь, кто-то смог уцелеть?
– Вполне возможно. Нужно осмотреться. Насколько я знаю, поблизости есть монастырь, если он выстоял, то отведём туда пострадавших.
Почти стемнело, горячий ветер поднимал в небо серые хлопья пепла. Мы обошли весь городок, вдоль и поперёк, но не нашли ничего, кроме ещё дымящихся руин. И никого. Ни следа выживших. Мы не нашли и ни одного мертвого тела.
– Либо они успели уйти, либо пламя уничтожило их, расплавило кости… – заметил я. Кинтаро кивнул и тут же насторожился.
– Чего? Кин!
Он поднял палец вверх, призывая к молчанию. Друг прислушался, а потом кинулся в ближайший тёмный проулок. Я достал короткий клинок и, чертыхаясь про себя, последовал за ним.
– Кин! Мы же проверяли! Там никого нет!
Кинтаро забрался в зияющую дыру, образовавшуюся в стене одного из домов. Я раздвинул обугленные доски, и те рассыпались от одного прикосновения. Какое мощное было пламя! Я подумал о Хане, вспомнил, как гигантский столб огня охватил его тело… И он выжил! Каким-то чудесным образом он остался в живых!
– Кин?
Я нашёл друга в маленькой, боковой комнате. Он поднял на руки ребенка, которому на первый взгляд можно было дать два или три года. Мальчик обхватил слабыми, тоненькими ручонками шею Кинтаро и положил голову ему на плечо. По всей видимости, ребёнок находился в шоке. Его била крупная дрожь, но он не плакал. Кин ласково гладил его по растрепанным, серым от пепла волосам и шептал что-то успокаивающее. Друг неплохо управлялся с ребятишками, ведь родители постоянно оставляли под его присмотром младших детей.