– Он цел?
– Кажется, да. С виду серьезных повреждений нет, ссадины только да царапины, но стоит осмотреть его. Забился в угол, бедняжка! К счастью, крыша не провалилась. Повезло мальцу!
Ребенок ещё сильнее прижался к Кину, стиснул его так, что костяшки маленьких, грязных пальчиков побелели. Откуда он взялся? Малыш должен был погибнуть в огне, как и все остальные. Где он умудрился спрятаться?
Мальчик поднял голову и взглянул на меня большими, янтарно-желтыми, зловещими глазами, а потом улыбнулся, обнажив частокол черных клыков.
– Кин!! – заорал я и поднял клинок, но мой друг среагировал быстрее и отшвырнул от себя клыкастую тварь. Та перегруппировалась и прыгнула на него, разинув пасть. Один точный удар, и я разрубил существо пополам. Останки монстра приземлились к ногам Кинтаро, и он опустился рядом с ними на колени. Крови не было. Совсем. Только какая-то маслянистая черная жижа. Зловещие глаза твари выкатились из орбит. За какие-то доли секунды останки чудовища обратились в пепел.
– Что это было? – Кин поднял на меня глаза, его лицо побледнело. – Демон?
– Пёс его знает. Но прежде я не видел, чтобы демоны прикидывались людьми. Все они, как на подбор, клыкастые, когтистые и красномордые, а этот… Демон-оборотень? Надо же!
– Хм… Что, интересно, он тут забыл? Здесь ничего и никого не осталось, даже призраки, и те ушли, – Кин поднялся на ноги и направился к выходу. Я последний раз взглянул на горстку пепла и последовал за ним. – Не очень удачное место для охоты, не находишь?
– И у тебя есть предположение?
– Я думаю так, Рэн, тварь шла за нами. Как долго, чёрт её знает, но напала она только теперь. Может, проголодалась, может, ещё почему-то… Я сперва решил: показалось… Стон, всхлип. А потом снова… Вхожу, а тут мальчонка… И главное: я ничего не почувствовал! Ничего! Неужели они изменили способ охоты? Научились обманывать наше чутьё?
Я повёл плечами. Жуть!
– Надеюсь, нет. Надеюсь: это был уникальный демон-оборотень.
– Уникальный демон-оборотень? – фыркнул Кин. Держа наготове клинок, он заглядывал в каждую щель, пытаясь обнаружить сидевших в засаде тварей. – Да брось! Люди рано или поздно вернутся сюда. Война закончилась, местные жители попытаются восстановить дома. По крайней мере, те, кто выжил, захотят вернуться. Куда им ещё идти? И эти существа будут поджидать их здесь. Они примут человеческий облик, поселятся в домах потенциальных жертв и начнут их медленно уничтожать.
– Скверная перспектива, не находишь? – согласился я. – Нет здесь никого… – Я выбрался из очередного полуразрушенного дома. – Похоже, тварь пришла сюда вместе с нами. Идем, Кин, пора выбираться отсюда. Мы и так потратили много времени.
– Нужно передать сообщение Тоширо. Его брат может поговорить с императором. Сюда нужно прислать войска.
– Вряд ли у императора найдутся лишние люди, – возразил я. – Его положение на троне и без того шаткое, верных солдат мальчишка оставит в столице. И Хан не покинет его после покушения. Эти земли останутся без защиты.
– Общинники тоже не придут, – вздохнул Кинтаро. – Вряд ли их заинтересует то, что напрямую не касается Сенши.
«Демоны станут для Империи и синоби общей проблемой», – вспомнил я слова Осами. Он, как говорится, зрил в корень. Вот только понимали ли это члены Народного Собрания? Хороший вопрос. Осами ведь был прав ещё кое в чём. Общинники всегда стоят в сторонке, когда людям грозит опасность. Неужели синоби, и в самом деле, волнуют только деньги? Это, конечно, нас не красит. Совсем не красит. А мы ещё и считаем себя лучше людей…
Следующие несколько часов Кин пребывал в мрачном молчании. Он, в принципе, парень неразговорчивый, но что-то в его взгляде заставило меня беспокоиться.
– Ты в порядке?
– Да… Знаешь, на несколько минут мне показалось: этот ребенок смог выжить в огне, так же, как Хан.
– Что? – поперхнулся я.
Кин внезапно затормозил, обернулся и уставился на меня злыми глазами.
– Думал: я никогда не узнаю правду, не так ли?
На секунду мне почудилось, что мир вокруг замер. Или это я выпал из реальности? Кинтаро всё узнал? Проклятье! Проклятье! Но откуда?
– Слушай, Кин, сейчас не очень подходящее время… Давай сперва вернёмся в Сенши, а уж потом поговорим. Не будем же мы выяснять отношения посреди леса.