Дети с криками бросились прочь, и только один остался. Он был моим ровесником, но я был уверен: это он остановил меня в прыжке. Я чувствовал, что от мальчика исходили волны странной, неизвестной мне до того мига силы. Откуда он взялся? Синие глаза мальчишки смотрели с любопытством, и в них не было страха.
– Эй! Ты цел? – он склонился надо мной. Надо же! Он не позволил покалечить других детей и переживал за меня. Странный тип! Мальчик присел на землю рядом со мной.
– Это было здорово! В жизни не видел ничего подобного! Как ты этому научился?
Чувство безмятежности, которое навязал мальчишка, сменилось злостью. Да он просто издевался надо мной!
– Научился? Научился?! А ты разве не видишь? – я вцепился в свои рыжие волосы.
– Что? – он нахмурил брови.
– Не притворяйся идиотом! Я оборотень! Ты, что, не видишь? – завопил я и со всей силы ткнул мальчишку в плечо, но он даже не шелохнулся. Это разозлило меня ещё сильнее.
– О! Правда? Извини... – мальчик смутился. – Понимаешь, я здесь совсем недавно, ещё не привык... Там, откуда я родом, нет оборотней и тэнгу. Вот это да! Это удивительно! Наверное, это прекрасно – менять облик по своему желанию!
Любопытство мальчишки только усилилось, и мне захотелось его придушить. Этот тип издавался, я был уверен! Как это он не разглядел во мне оборотня? Я присмотрелся к нему. Непривычно бледная кожа, волнистые и тёмные волосы, глаза, как синие звёзды. Одежда красного цвета с синими полосками на вороте и рукавах и такого же оттенка поясом.
Знаете, находясь в посёлке, синоби одеваются в цвета своего клана, а в дни голосований в Собрании разворачивают знамена. Красное с синим. Значит, мальчишка был в родстве с духами воды и огня, значит, он приехал с Севера. Наверное, сын кого-то из членов Альянса, которые порой приезжали в Сенши на переговоры. Так я решил. Что же... тэнгу на Севере – действительно большая редкость.
– На самом деле, нет. Это ужасно! Все тебя ненавидят и издеваются. И даже не с кем поговорить об этом. Никто тебя не поймёт и не научит превращаться, а это значит, что все и дальше будут тебя ненавидеть, – сам от себя не ожидая, выпалил я и тут же устыдился своих слов. В глазах мальчишки появилась жалость. Он помолчал немного. Я тоже не знал, что сказать.
– Как мне тебя называть? – внезапно спросил мальчик.
– Рэн. Овари Нитирэн.
– Очень приятно, Рэн, – улыбнулся он. – А я Като Ханаваро. Думаю, мы ещё встретимся на занятиях. Если кто-то спросит меня о тигре, я ничего не видел. И до встречи! – Он встал, поклонился и ушёл.
Я и помыслить не мог тогда, что это знакомство станет началом большой дружбы и предтечей ужасного предательства.
***
Когда мы встретились снова, я убирал листья и другой сор с дороги, ведущей к дому моей семьи. Не то чтобы на меня сваливали всю грязную работу. Конечно, нет. Но остальные дети тренировались, учились владеть навыками Иннин, они вносили свою лепту в общее дело. И я должен был оказывать посильную помощь. Ханаваро нёс под мышкой рукописи и выглядел полностью погружённым в свои мысли, но, увидев меня, помахал рукой.
– Здравствуй! Как жизнь? – он выглядел дружелюбным. Я поспешно спрятал грабли за спину, так как меня всегда дразнили, если заставали за работой. Хан же сделал вид, будто ничего не заметил.
– Эм, здравствуй! Я думал: ты уже вернулся домой. Ну… в Альянс.
Внезапно мальчишка побледнел, как полотно.
– Боюсь, теперь у меня нет дома, – прошептал он. Я тут же понял, что сглупил, что обидел его. А вдруг он больше не захочет говорить со мной? Ох! – В смысле… Теперь я буду жить здесь.
– О! Прости! Я не хотел... Я же не знал…
В глазах мальчишки плескалась боль, и он отвернулся, чтобы скрыть её. За пару минут Ханаваро сумел взять себя в руки и снова взглянул на меня.
– Ничего, – взгляд Хана снова потеплел. – Ничего страшного! Мне здесь нравится. Это место станет моим домом. – Было непонятно, лгал он или нет. – Почему ты не ходишь на занятия? Нам задали прочитать много всего интересного...
Что я мог сказать? Что мне запрещено учиться искусству Иннин? Нет, я бы ни за что в этом не признался. Пока я лихорадочно придумывал отговорку, Хан, похоже, заскучал.
– Приходи в следующий раз! – сказал он, не дождавшись ответа и помахав на прощание, продолжил путь.
Разумеется, никуда я не пошёл, хотя мне очень хотелось.
Однажды вечером я сидел на веранде дома семьи Овари и рисовал. Это увлечение с детства было моей страстью. Говорят, все тэнгу – натуры творческие. Мир они видят в ином свете. Я устроился на деревянном полу аккурат под фонарём. Уже совсем стемнело, и потому на веранду всем своим весом давило темное пространство. Но то там, то здесь зажигались фонари других домов и причудливо мерцали, словно маленькие приведения. Было холодно. В горах, в Сенши, всегда холодно.