Признаюсь, летать я люблю в любом обличье. Это у меня в крови! Предки семьи Овари – духи воздуха, поэтому небо для нас всё равно что дом. Я всегда наслаждаюсь полётом, когда наведываюсь к Тоширо, ведь Идзумо – место красивое. На сотни миль вокруг лишь горы, леса, рисовые поля и маленькие деревушки.
Тишина, спокойствие, безмятежность.
Крестьяне, которые живут неподалёку от Зелёной горы, считают Тоширо отшельником, святым человеком, который ищет путь к бессмертию. Ха-ха! Уморили! Да он разбил сердца всех девиц в округе! И даже девушки из нашей общины на него заглядываются, считают красавцем. У Тоширо, как и у других потомков духов воды, тёмные волнистые волосы и синие глаза. Но нрав у него… Тоширо, точно змей. Ядовитый! Но это я не со злости говорю. Он мой друг, это правда.
Он родился на Севере, а нравы там суровые. Он последний представитель своей семьи, поэтому все над ним трясутся. Тоширо знает, насколько он важен, и поэтому не прочь доставить Сенши неприятности. Он любит всё делать наперекор старейшинам.
Целый год я не бывал у друга в гостях, всё это время он сам меня навещал, и я отвык от некоторых его странных увлечений.
Оказавшись на вершине горы, я увидел, что Тоширо играет на странном музыкальном инструменте, один вид которого наводит на меня тоску. Это не привычная для всех лютня-кото. Сей странный инструмент держат на плече и водят по струнам палочкой, вытягивая поистине душераздирающие звуки. У меня волосы встают дыбом, стоит только их услышать. Брр!
Как и всегда, окрестная нечисть (рыжие лисицы, барсуки и прочие духи-оборотни, призраки, а порой и куда более опасные существа) собралась вокруг Тоширо, чтобы послушать. Особенно его музыку любят призраки девушек. Вот и тогда их неуспокоенные души окружили моего друга, тянули к нему полупрозрачные руки, пытались прикоснуться, обнять.
Жуть!!
Я не раз просил Тоширо не заигрывать с ними. С духами шутить не стоит, можно и без ушей остаться, как бедолага Хоити (может, слышали о нём?). Тоширо только отмахивается. Глупец!
– У тебя есть дело ко мне, Нитирэн? – спросил он, не расщедрившись на приветствие и не бросив играть. Тоширо не обманешь. В кого бы я ни превратился, он всегда знает, кто стоит перед ним.
– И тебе привет, мой друг! – воскликнул я, вернувшись в исходное состояние. – Появился повод ввязаться в неплохую заварушку.
Тоширо вопросительно поднял брови и потребовал объяснений. К моему облегчению странная, тоскливая музыка смолкла, и вся нечисть попряталась по кустам.
– Итак, Собрание считает, что мастер похитил наследника престола и теперь намерен им манипулировать, а в виде приза получить целое государство? Да он подавится! – усмехнулся друг, когда я закончил рассказ.
– Тебя это веселит?
Он тут же помрачнел, и я не стал продолжать. Я-то знал, что Тоширо уже давно ничто не радует.
– Вы обвиняете его во всех преступлениях. Мастер-то и мастер-сё. Вы боитесь, потому что не уверены в его смерти.
– А ты уверен?
Тоширо скривился.
– Как я могу быть уверен? Я не видел тела. Если он жив, то слаб, по крайней мере, пока. И вряд ли это мастер пытается наложить лапы на будущего императора. В прошлый раз у него хотя бы была армия.
– А сейчас? Что если мастер вновь собрал армию?
– Я пытаюсь это выяснить, но пока безуспешно. От Северных гор и до южной границы, от восточного побережья до Засечной черты на Западе не наблюдается присутствие ни одного изгнанника. Любопытно, правда? Куда они ушли? К нему? Очень может быть! Но если мастер жив, то я его найду.
Глупец! Глупец! Мстить мастеру в одиночку! Смерти своей хочет!
– Опять ты за своё! Мог бы прийти на заседание Собрания и всё рассказать. Мне постоянно приходится прикрывать тебя! Есть же правила.
– Правила не для меня, – пожал плечами Тоширо. – Ваше Собрание не может мне указывать. Я сам по себе.
– Ещё как может! – уже начал сердиться я. – Альянс же заключил соглашение с Сенши…
– Опять собираешься спорить со мной? Ты утомляешь меня, Рэн! Мы много раз это обсуждали! Я не являюсь членом вашей общины, вы не станете мной руководить. Но поговорим о деле. Я отправлюсь с тобой в Окито, хотя уверен: мастер никого отношения к побегу наследного принца не имеет. Здесь что-то другое. Совсем другое! Я отправлюсь с тобой, мы перехватим мальчишку и отвезём, куда скажешь. А ты будешь держать язык за зубами и не станешь мешать моему расследованию.