Слова лились потоком, бурным и бессвязным, а тугой узел на сердце, не отпускавший последние пять лет, не желал ослабевать.
– Они ужасно поступили с тобой, бедный мой мальчик! – тётя обняла меня за плечи. – Это было твоё первое задание. Ты ещё не был готов.
– Да! – взревел я. – Я не был готов убивать друзей! – Я скинул её руки. – И не в этом дело, не в этом! Старейшины выполняли свою работу, а я забыл об обязанностях! И теперь, теперь вижу, к чему это привело. Если мне суждено было умереть, сражаясь бок о бок с боевым товарищем, то так и должно было случиться. Я же поступил недостойно. Да, Хан выжил, справился и без меня. Но некому было ему помочь. Скорее всего, люди спасли его, вот он и остался среди них. А мы ещё и обвиняем его в предательстве! Возможно, я превратил жизнь друга в сущий кошмар. Но что я сделал со своей? Нет, тётя, помочь Хану я хочу ради себя, я хочу заставить совесть замолчать. И не возражай!
– Что ты! Себе дороже! – грустно улыбнулась тётя Юису. – Каким он стал? Ханаваро. – Вдруг спросила она, и я встрепенулся. Все остальные думали только об угрозе, которую Хан представляет, а она видела в нём всего лишь мальчишку. Голову пронзила острая боль. Мне хотелось рыдать от горя и чувства жалости к Хану и к себе, но слезы закончились уже давно. – Я помню его милым мальчиком. Таким умным. Таким веселым. Таким выдумщиком. Вы постоянно проказничали.
Я мысленно попытался увязать образ «старого» Хана с тем, что видел в Окито. «Новый» Хан. Бледное лицо, темные круги под глазами. Отчаяние во взгляде и смертельная усталость, когда он смотрит на кипы бумаг, сваленные на рабочем столе.
– Он теперь почти не улыбается. Ничего не говорит просто так. И скрывает мысли.
– Так поступают многие люди. Им приходится носить маски.
– Теперь его зовут Такэда Мичиру, и старого имени он не признаёт.
– Мичиру? – тётушка выглядела удивлённой. – Поразительно!
– Что?
– «Мичиру» на наш язык переводится, как «путь». Когда я жила при дворе сёгуна, у меня был друг. Он увлекался сочинительством. «Мичиру» – его творческий псевдоним. «Я, тот, у кого свой особенный путь» – так он говорил. Удивительный человек!
Подумать только! Тётя часто рассказывала о жизни в новой столице, но о друзьях-людях – никогда. Ни разу! Я и подумать не мог, что она привязалась к человеку.
– А теперь ты поддерживаешь с ним отношения?
– Нет. Увы, его давно нет в живых.
– Ох, извини!
Она умолкла на несколько минут.
– Если бы тебе дали возможность помочь Ханаваро, что бы ты сделал? – наконец, снова заговорила тетя.
– Я… я вернулся бы в столицу и заставил Хана покинуть все посты, снять с себя все полномочия. Я бы уговорил его возвратиться домой. Поиграл в спасителя человечества, и хватит. Пусть вернётся в Альянс, пусть способствует объединению общин. Если Хан начнёт приносить пользу, Собрание оставит его в покое. Я бы убедил его! А нет, значит, заставил бы! Он должен уехать на Север! Там его защитят. А может, наши доктора и память ему вернут.
– Я внесу предложение об этом на завтрашнем заседании, Рэн. Но только один раз. Я попытаюсь убедить их. Если не выйдет, придётся смириться.
Я сдавил тётю в объятьях, и она охнула. Я не знал, как её отблагодарить.
***
Весь следующий день я словно на иголках сидел. Пока ученики выполняли парные задания, отрабатывали удары или упражнялись с короткими мечами ниндзя-то, я пытался успокоить разум. Собрание не позволит покинуть общину, нечего и мечтать. И не стоит уповать на авторитет тёти. Старейшины хотят видеть Хана мёртвым, вот в чём дело. Так я думал. Но, похоже, надежда погибает последней.
После завершения заседания тётушка пришла на тренировочную площадку. Лицо её было непроницаемо, и я не знал, что думать. Пульс пустился вскачь. Так! Успокойся! Эмоции тебе не помогут.
– Тётя Юису, – я церемонно поклонился, но задать главный вопрос не спешил.
– Решение о ликвидации Ханаваро ещё не принято. Обсуждение будет продолжено. Никто не хочет войны с Альянсом. Не теперь, только не теперь. Нужно сохранить союз. А посему в твоём распоряжении неделя, включая дорогу до столицы и обратно. У тебя есть шанс спасти друга. Убеди его отказаться от помощи заговорщикам и вернуться домой. В таком случае вопрос о его смерти будет снят. Но попытка у тебя только одна, Рэн. Либо Ханаваро вернётся, либо нет. Либо он встанет на нашу сторону, либо умрёт.