– О чём ты хочешь спросить? – пробормотал я, особо не вникая в его слова. У меня всё ещё дрожали руки, да и голова начала туго соображать.
– О мастере для начала. Кто он?
– В том-то и дело, Хан, мы так и не выяснили. Скорее всего, он один из нас, он синоби. Но в тоже время демоны нас ненавидят, а ему они служили. Мастер никогда не вёл переговоры напрямую. Не знаю, видел ли кто-нибудь его настоящее лицо.
– То есть вы ничего о нём не знаете? Значит, он, по вашему мнению, появился из ниоткуда? – Ханаваро был обескуражен. Он, явно, не верил мне.
– Разумеется, нет. Ты считаешь нас глупцами? Думаешь, мы даже не потрудились выяснить, с кем имеем дело? Это совсем не в духе синоби, – нервно хохотнул я. – Однако мастер действительно возник из воздуха. Хоп! И он разгромил сперва одну общину, потом вторую, затем третью. Сначала мы ничего не понимали. До нас доходили слухи о пожарах, о массовой гибели людей, то в одном городе, то в другом. Параллельно его армия нападала на мелкие общины, свидетелей не оставалось, а потому новости доходили с огромным опозданием. Где-то не было ни пожаров, ни резни, а люди и синоби всё равно пропадали, исчезали бесследно. Поговаривали: нечисть утаскивает их и пожирает. Когда запылали города и деревни, расположенные неподалёку от новой столицы, к нам обратился сёгун Кайра Ёсицуне. Старик попросил о помощи. Община на свою беду согласилась начать расследование. Мы направляли отряды то в один город, то в другой, то в одну общину, то в другую. Сведения были обрывочными, спрашивать было не у кого. А потом стали пропадать и наши разведчики. Некоторые тела потом были найдены. Растерзанными. И сразу стало ясно: во всём виноваты демоны. По всей видимости, кто-то управлял ими. Спустя четыре месяца после начала расследования к нам обратилась за помощью одна из общин, расположенная на побережье Восточного океана. Её жители передали шифрованное сообщение с мольбой о спасении. Собрание решило отправить туда отряд. Мы наткнулись на целое полчище демонов и изгнанников. Тогда, правда, нам удалось одержать победу, и осада с посёлка была снята. Но нападения на общины продолжились, жуткое пламя вспыхивало то тут, то там. И когда случалось очередное несчастье, мы получали сообщение от врага. От этого самого мастера. Он хвастался успехами, дразнил, уверял, что нам его не одолеть. Собрание объявило поимку мастера приоритетной задачей. Мы открыли на него охоту, гонялись за его союзниками по землям Империи, выслеживали, но тщетно. Изгнанники буквально боготворили его и тщательно охраняли. У нас даже была теория о том, что никакого мастера на самом деле не существует. Что предводители проклятых постоянно меняются, поэтому их так сложно выследить. Но мне… мне так не кажется. Нужно обладать особой силой, мощью, не доступной более никому, если хочешь подчинить себе демонов. Кем бы он ни был, мастер на редкость одарён. Знаешь, мне довелось увидеть его. Я уверен: это был он. Пусть я видел лишь силуэт, остальное было скрыто завесой дыма. Это произошло в тот самый день, когда я выполнил приказ Собрания. Он пытался тебя убить, Хан! Я чувствовал исходящую от него силу. Необыкновенную и жуткую. Из-за него, казалось, весь мир замер. Он способен управлять тем ужасным огнём.
– Значит, он северянин?
– Не знаю, я ведь не уверен, что он синоби. Он с успехом может быть каким-нибудь злобным духом. У нас бывали стычки с изгнанниками и прежде, однако до появления мастера никто и никогда не объединял их в армию. И, тем более, они никогда не вступали в союз с демонами. Наша община … оказалась не готова к такому натиску. Мы гонялись за мастером ещё несколько месяцев, но так никого и не поймали. А потом нападения прекратились. Всё стихло. Мастер и его армия исчезли, испарились. Пропали так же быстро, как и появились. Затем вспыхнул мятеж феодалов на Западе, с Юга постоянно совершали набеги Болотные жители. Мы воевали то на стороне сёгуна, то помогали князьям, усугубляя конфликт. Понимаешь, мы ослабили бдительность, совсем чуть-чуть, но этого было достаточно. Армия мастера возникла из ниоткуда. Пришла в Идзумо. Огненные вихри прошлись по всей провинции, а наш посёлок демоны взяли в кольцо.