Хан бросил на меня быстрый взгляд.
– Огненные вихри? – пробормотал друг, и лицо его резко побледнело.
– Да, гигантские, перемещающиеся с невероятной скоростью воронки из пламени. Они уничтожают всё на своём пути, а потом резко исчезают, чтобы также внезапно возникнуть в другом месте. Когда Тоширо, Кинтаро и я пересекли границу провинции Идзумо и направились к столице, на нашем пути встречались деревни, превратившиеся в пепелища и кишащие онрё. Это последствия огненного вихря.
– Я получал сведения об этом, – кивнул Хан, но не стал делиться подробностями. – Значит, мастер взялся за старое. Огненный вихрь – его оружие. Расскажи, Нитирэн, чем закончилось противостояние Сенши с воинами мастера.
– Я выполнил задание. Оставил тебя умирать. Мастер атаковал, но я не помог тебе, Хан. Разумеется, мне нет оправданий…
Он нетерпеливо махнул рукой.
– Между нами был поединок, это ты имеешь в виду? Кто же одержал победу? Я остался жив, но на том поле не было мёртвых тел. Там не было никого, кроме меня. Получается, он меня не добил. Всё это странно! Очень странно!
– Да, вы сражались. Я не знаю, чем завершился поединок, я просто-напросто сбежал. Но уже через час, после того, как мы принесли тебя в жертву, воины мастера отступили, сняли осаду и с тех пор нас больше не тревожили. Его армия распалась ни с того, ни с сего. Многие думают: мастер погиб.
– И вы так считаете, Нитирэн, или нет?
– Я думаю: он жив. Вы сражались, но что-то заставило его отступить. Что-то заставило его изменить планы. Возможно, тогда ты одержал победу. Куда проще думать, что он погиб, однако… Тоширо пытается найти его следы, понять, почему мастер пошёл войной на Сенши, почему он охотился за тобой, но тщетно. Он исчез. Испарился. И вот, спустя пять лет, огненные вихри вернулись.
– Теперь я понимаю, почему вы согласились остаться в моём доме. Тоширо хотел узнать, связано ли освобождение Его Величества с мастером или его приспешниками. Вы подумали, что я стал его слугой, поэтому остался в живых?
– Не только мы так думали, но и некоторые члены Собрания. Мы не единственные в Сенши, кто уверен в возвращении мастера. А когда наследный принц покинул убежище, мы решили, что это может быть связано с нашим старым другом. Сам подумай, почему бы ему не замахнуться на Империю?
– Заверяю, Нитирэн, возвращение Его Величества не связано с мастером.
– Как ты можешь быть в этом уверен? Вдруг он использует кугэ как марионеток, прячется в их тени? А ещё этот Осами! Мерзкий тип!
– Осами вне подозрений, – отрезал Хан, и я заскрипел зубами от злости.
– То есть ты безоговорочно ему доверяешь, так? Считаешь своим товарищем?! Но как можно верить ему? Осами даже не человек!
– Это не имеет значения.
– Он может управлять тобой! Контролировать тебя!
– Нет, это не так.
– Разуй глаза! Ты можешь даже не подозревать об этом!
– Нитирэн, твои подозрения лишены оснований.
– Но он опасен! Я чувствую это! Что ты знаешь о нём?
– Я знаю достаточно. Я доверяю Осами, и у меня есть на это серьёзные основания.
Я не стал спорить. Возможно, Осами не стоило доверять, а может, он, напротив, заслуживал уважения. В конце концов, не мне об этом судить. И пришёл я не за этим.
– Хорошо. Пусть будет так, – смирился я.
– Теперь моя очередь давать разъяснения, – заявил Ханаваро, стоило мне умолкнуть. – Все вопросы были заданы не просто так. Вполне возможно, что этот самый мастер вернулся, а, имея армию демонов, он может ввергнуть Империю в хаос. И если он, правда, имеет столь нездоровый интерес к моей семье, то вам больше некого принести в жертву. Тоширо останется здесь, в безопасности. – Я улыбнулся про себя. Посмотрим, как это заявление воспримет сам Тоширо. – К сожалению, мастер – не единственная наша проблема. – Он развернул передо мной карту Империи. – Вряд ли это станет для тебя новостью, но всё же скажу, что наши западные границы практически не защищены. Последние два года там не прекращаются междоусобные войны, а помимо этого, постоянные набеги кочевников ещё больше истощают эти земли. Сейчас в казне недостаёт средств даже на самое необходимое, но если засечные черты в этом районе в скором времени не будут восстановлены, мы столкнёмся с очень серьёзной угрозой. Взгляни, Нитирэн, здесь располагается Невия – столица Царства Аменидов. Это самый крупный порт по ту сторону Общего моря. За последние годы держава Аменидов стала сильнейшей в южном регионе. Армия царя Дария ещё десять лет назад покорила южные земли, маленькие приморские царства на южной оконечности Песчаного полуострова. Его брат – Артаксеркс – продолжил завоевания. Он покорил, и не только силой оружия, но и хитростью, большую часть княжеств на полуострове Пряностей. – Хан прочертил линию с запада на восток едва ли не до самого Восточного океана. – Но ведь вы всё это знаете, верно?