– Я не являюсь членом Собрания и не могу сказать, волнует ли это моих соплеменников, но выглядит очень паршиво. Ты считаешь, что царь Артаксеркс собирается напасть?
– Его владения вплотную приблизились к нашим границам с запада и с юга. Кочевники, живущие на побережье Общего моря, продают Аменидам пленников и захваченные ценности, а взамен получают продовольствие и оружие. Новые луки, копья и стальные клинки. Император получает сведения о набегах едва ли не каждые три дня. Крестьяне бегут из тех мест на восток и на север, ибо феодалы, разорённые междоусобными войнами, не могут их защитить. Южные пограничные провинции тоже плохо защищены, а император не может перебросить туда войска. Да что говорить! У Его Величества не хватает солдат для того, чтобы контролировать такую большую территорию. Провинции истощены войнами. Империя может стать мишенью. Я побывал с официальным визитом в Невии, беседовал с Артаксерксом как доверенное лицо императора. Речи царя обещали мир и союз, но я ему не верю. Большая часть его земель – бесплотная пустыня, даже в столице катастрофически не хватает пресной воды. Недостаёт там и древесины, и угля. А Империя ослабла… Армия Аменидов насчитывает около трёхсот тысяч человек, у них тысяча кораблей, а в Империи… Мы не выстоим, если они атакуют и с запада, и с юга. Кроме того, Артаксеркс может заключить союз с Ирисовым царством, его правители спят и видят, как бы поживиться за наш счёт.
– И ты хочешь предложить Сенши союз? – догадался я. – Ты хочешь, чтобы синоби выступили на стороне Империи и защитили её от Аменидов? Исключено!
– Думаешь, они даже слушать меня не станут? Они ведь считают меня слугой мастера и хотят убить. Тем более Сенши, по вашему мнению, только выиграет от слабости Империи. И все же… разве вам не нужен союзник против мастера?
– Пока у нас нет доказательств его возвращения. Мы не знаем, где он, каковы его намерения. Да, если мастер снова соберёт армию демонов и нападёт, придётся туго. Но… что Империя может предложить Сенши в таком случае?
– Империя, может, и ничего. Разве только продовольствие и лекарства, если община будет нуждаться в них после осады. Но я могу предложить мастеру свою жизнь, если это поможет вам.
– Ты думаешь, Собрание состоит из глупцов?! – вскричал я, сминая пальцами карту Хана. Несмотря на то, что снаружи я пылал от гнева, внутри всё смёрзлось от ужаса. – Да они тут же поймут, что ты делаешь это не ради синоби, а ради своей ненаглядной Империи! Что ты делаешь это не ради нас! Что ты больше не один из нас! Ты спутался с людьми! Вот что они скажут. Да они уже так думают!
– Допустим, твои соплеменники убьют меня, Нитирэн, – с до боли знакомой невозмутимостью проговорил Ханаваро, – прикончат предателя, но кто тогда сразится с вашим мастером? Тоширо? Недаром он ищет вашего старого друга, выслеживает его. Очевидно, у вас всё же есть серьёзные основания для беспокойства. Что будет, если Тоширо потерпит поражение? Кто удержит в повиновении Северный Альянс, если Тоширо не станет? Разве не поэтому вы предоставили ему свободу? Он живёт вне общины, может свободно передвигаться. Вы разрешаете ему то, что никогда бы не позволили другим. Тоширо нужен живым как глава семьи Като. Я же далеко не так ценен, как он, но помочь могу. И помогу, если Сенши пойдёт навстречу.
– Безумие, и ты это знаешь. Просто безумие!
– У Империи нет выбора. Вот и всё. Я прекрасно понимаю, чего хотят синоби. Возродить своё государство. Прекрасную и прежде процветавшую страну общин и советов. Государство Согласия. Сенши может стать её центром. Много лет синоби подтачивали Империю, ждали, когда она ослабнет, и вот этот момент настал. Вам не нужна сильная Империя. Но неужели Государство Согласия ещё можно возродить? Синоби сохранили многие традиции, но мы слишком долго жили среди людей.