– И ты отвечаешь на каждое? – ахнул Рэн. – Так ведь и с ума сойти можно!
– Я стараюсь отвечать на каждое, пусть это и непросто. Если не могу, то передаю тому, кто способен оказать реальную помощь. Если просто отправлять письма в канцелярию, ответ можно не получить никогда. А для кого-то это вопрос жизни и смерти. Увы, не каждому просителю я могу помочь лично. Но люди понимают, что я имею возможность обратиться напрямую к Его Величеству или потребовать ответ от чиновников.
– Хорошо, что мы не стали заглядывать в города и деревни, – заметил я. – Иначе не добрались бы до места и через месяц. Люди бы с тебя не слезли.
– Их тоже можно понять, – вздохнул Хан. – Большинство из этих писем – крик отчаяния, мольба о помощи. Люди не знают, у кого искать защиты, кому пожаловаться на произвол даймё, на поборы, на нищету и голод. Каждый князь имеет собственную армию, чеканит монету, устанавливает такие налоги, какие хочет. Страна рушится на глазах, а князьям бы набить карманы золотом и передраться из-за земель. Кто-то должен прекратить это безумие.
Нитирэн нахмурился. Разумеется, он, как и я, больше думал о собственном народе. Ханаваро, похоже, заметил недовольство в наших глазах.
– Я хочу мира между общинами и Империей. Поверьте мне! Я на многое готов ради него пойти.
– Никто и не спорит, – пробурчал Рэн. – Но если будешь и дальше тащить всё на себе, рано или поздно умрёшь от истощения. И что тогда будет с твоей драгоценной Империей?
– Есть конкретные предложения?
– Если заметишь, что Собрание не особо-то к тебе благоволит, беги, пока старейшины не опомнились и не набросились. Не нужно геройствовать. Толку-то всё равно никакого.
***
Остаток пути Нитирэн объяснял Хану, как себя вести на заседании Народного Собрания, когда говорить, каким образом происходит процедура подписания договора. И, в конце концов, брат занервничал. Похоже, он больше не чувствовал себя готовым ко всему.
Рэн связался с тётей, как только Ханаваро изъявил желание заключить контракт с Сенши. И члены Собрания согласились его выслушать. В конечном счёте они ничего не теряли. Старейшин, явно, удивила инициатива Хана, а убить его они могли в любой момент. Брат ужасно рисковал, поставил на кон всё. И я должен был защитить его. Я понимал: многих придётся убить, иначе живыми нам не уйти. Помощь из Альянса не могла прийти сразу.
Нас уже поджидали двое жителей Сенши, они и отвели нас в посёлок. Без проводников туда не попасть. Просто-напросто не подняться по отвесным склонам. А вот жители Сенши либо способны передвигаться по воздуху, либо под землей (горы Идзумо вдоль и поперек изрыты потайными ходами синоби). Само поселение для чужих каждый раз выглядит по-разному, а все потому что духи земли охраняют это место. Ныне Сенши представляет собой несколько полукруглых площадок, на которых и находятся постройки. Площадки соединены подвесными лестницами. Хан смотрел на всё широко раскрытыми от удивления глазами.
– Здесь совсем нет зелени, – прошептал он. – Ни одного дерева! Вот, значит, как работает проклятье.
– Мне с вами нельзя, – пряча руки за спиной (бедняга слишком нервничал), проговорил Нитирэн. – Буду ждать у дверей. Сообщай мне обо всём, Тоширо. И удачи!
***
Здание заседаний Собрания полукруглое в плане. Ряды простых деревянных стульев расположены на небольших возвышениях. В центре находится некое подобие трибуны, за которую в тот день встал Хан. Все члены Собрания были здесь. Все в серебристо-зелёных одеждах семей Сенши. И все они взирали на Ханаваро с нескрываемым любопытством. Ещё пару дней назад они обсуждали, как уничтожить угрозу в его лице, и вот он перед ними. Юноша, который вырос вместе с их детьми и которого их родичи отправили на смерть. Возможно, старейшин восхитил решительный шаг Ханаваро. А может быть, они были разгневаны. Они тщательно скрывали мысли.
Председатель заседания встретил Хана приветственной речью и даже потрудился (не скрывая, конечно, презрения) перечислить все его звания и должности. Другие члены Собрания недобро усмехались.
– Да, это так, – Хан всем видом излучал спокойствие и уверенность в своих силах. Как только брату дали слово, вся его нервозность тут же прошла. И он улыбнулся. – Я искренне благодарен уважаемым членам Народного Собрания за столь теплый приём. Но оставим формальности. Като Ханаваро – имя, данное мне при рождении. И сегодня я предстал перед вами, как общинник, как один из вас.
– Один из нас? – усмехнулись старейшины. – Ты отрёкся от своего имени! Ты служишь людям. Ты перешёл на их сторону!