– Это и значит. Мальчишка с виду обычный, а на самом деле ублюдок с огромными клыками. Набросился на меня. Похоже, тварь много часов следовала за Рэном и мной. Мы избавились от него, он обратился в пепел. Когда мой отряд исследовал пострадавшие от вихрей города и посёлки, мы столкнулись ещё с парой десятков таких существ. Выглядят они, как люди. Их легко можно принять за беженцев, даже хочется помочь беднягам, пока они не покажут клыки. Собрание предложило поймать одну из тварей и изучить…
– Не вздумайте! – вскричал я. – Не вздумайте тащить их в посёлок!
– Почему? – Хан, Рэн и Кин разом повернулись ко мне.
– Это не демоны. Все эти существа когда-то были синоби или людьми.
– То есть?! – они всё ещё не понимали. Как же объяснить, не вызвав лишних вопросов?
– Мне уже доводилось встречать подобных созданий. Пять лет назад. Мастер экспериментирует и над людьми, и над синоби. Не знаю, как он это делает, но он оборачивает их силы, их энергию и устремления, их способности против них же самих. Бедняги разрушаются и превращаются в чудовищ.
– Но для чего? – спросил Хан. – Хочет сделать из них оружие? Если они нападают…
– Возможно, раз они не контролируют себя. Но факт есть факт: где появляются эти твари, туда приходит огненный вихрь. Поэтому ни при каких обстоятельствах не пытайтесь их изловить!
– А можно ли обратить процесс превращения в нечисть? – спросил Кин.
– Думаете, я знаю? Ничего подобного! Мне всего пару раз довелось сразиться с ними. Эти существа чаще всего не помнят, что были людьми, но глупее от этого они не становятся. Они притворяются не хуже синоби, нападают из засады и не знают пощады.
– И они способны пережить вихрь? – спросил Рэн.
– Да, вихрь следует за ними. Эти существа бродят по провинции Кавагути, потому-то она и пылает.
– Я свяжусь с Осами, – заявил Хан. – Он поговорит с императором, передаст твои слова, Тоширо. Нужно ввести в Кавагути карантин. Закрыть границы. Не пускать туда людей, иначе они тоже обратятся. Если твари разойдутся по Империи, разъедутся, разбредутся, огонь последует за ними. Вот как в прошлый раз мастер сумел охватить такую огромную территорию! Узнать бы, как эти существа взаимосвязаны с огнём… Узнать бы, как он превращает людей в монстров…
Узнать… узнать… Этого-то я и боялся!
***
В провинции Кавагути больше не было ни травы, ни листьев. С неба сыпался пепел. Деревья стояли обугленные и казались очень хрупкими. Дотронешься – рассыплются в прах. Городки и деревни превратились в руины. Здесь война словно и не заканчивалась.
– Три наших отряда производят здесь зачистку: один – на юге провинции, на границе с Идзумо, другой – на восток. Там пожары начались раньше, чем в других районах. Третий – на севере, – пояснил Кин. – После заключения договора мы смогли полностью взять эту провинцию под контроль и прислать сюда новых воинов.
– Хорошо, – кивнул Хан, – спасибо! Я передал сообщение Осами, он свяжется с наместниками соседних к Кавагути провинций. Они перекроют границы и создадут новые палаточные лагеря для беженцев.
– Даже если уничтожим здесь всех тварей, это не решит проблему, – мрачно заключил я. – Существа появятся в других провинциях, это факт.
– Напоминает болезнь, правда? – заметил Рэн. – Распространяется, точно эпидемия. Расползается, а мы не понимаем, как происходит заражение. Что же делать общинникам-разведчикам? Как понять, что они не подхватили заразу и смогут вернуться домой?
– А вот это серьезная проблема! Как происходит заражение? Хм… допустим, находится подходящая кандидатура, неизвестным нам способом порабощается. Из бедняги выкачивается вся сила, вся энергия. Не она ли становится источником пламени? Потом человек превращается в чудовище. При желании спалить можно целую Империю, если использовать её жителей для создания вихрей.
Горячо! Горячо, Кин!
Ханаваро мрачно глядел перед собой.
– Как же быть? – прошептал он. – Как быть? Нельзя допустить, чтобы наша страна стала похожа на то поле, где я сражался с мастером.
– Он причина всего безумия. Если выследим мастера и уничтожим, пожары закончатся. Конечно, с его союзниками-демонами придётся повозиться, но людей в тварей превращает именно он.
– Значит, нужно найти как можно скорее, а это будет непросто. В прошлый раз его так и не поймали, – заметил Рэн.
А вот это уже моя проблема.
***