На теле не осталось живого места. Я не мог более тащить на себе тяжёлый ворох мокрой одежды. Не осталось сил…
«Нужно ползти! Давай же, Тоширо! Нужно выбраться, нужно найти Хана, предупредить! Не смей сдаваться! От этого зависит жизнь брата! От этого зависит и твоя жизнь! Терпи! Терпи!» Но руки грозили вот-вот отвалиться, в глазах потемнело. Нет, я умирал… Умирал…
«Разве я не предупреждал тебя, Тоширо, мальчик мой? Тебе не уйти, глупое, упрямое дитя! Не спрятаться. Не скрыться», – этот голос я хотел забыть, но он неизменно присутствовал в каждом кошмаре.
Кошмар!
«Проснись, Тоширо, проснись!»
Спал ли я или грезил наяву? Глаза, вроде бы, были открыты… И снова это мерзкое ощущение, словно из лёгких вышел весь воздух. Листы с вариантами перевода были смяты. Голова уткнулась во что-то мягкое. Аа! Это Айюми – белая кошка. Сидела на столе, проказница, и не сводила с меня больших серых глаз.
– Нельзя сидеть на столе! Сколько раз говорил: нельзя! – отругал я кошку, точно малое дитя, стащил со стола и усадил к себе на колени. – Продолжишь шалить, отправлю ночевать на улицу!
Она и сама могла уйти, когда захочет. Днём Айюми неизменно где-то бродила, но к ночи возвращалась, всегда находила дорогу назад. Ждала на пороге или в саду. Похоже, привыкла ко мне. Она свернулась в клубок и заурчала, я же принялся разглаживать помятые листы. О чём я думал? Шифр, странный шифр. Напоминает… случай из прошлого.
– Сегодня вашего наставника заменяю я! – старший брат Тори выглядел донельзя довольным. Уголки его губ были приподняты, посему казалось: он всегда улыбается. – Послушайте, братцы! Сегодняшний день вы запомните надолго.
– Ты всегда так говоришь, – в один голос заявили Хан и я. Прежде мы думали одинаково.
– Нет-нет, сегодня я покажу вам нечто особенное.
– Но у нас по расписанию урок истории.
– Любой урок можно превратить в приключение, – подмигнул Тори и повёл нас в самый дальний сектор архива общины. В час заседания Совета он был пуст, и, очевидно, именно поэтому старший брат выбрал для урока это время суток. – Здесь хранятся старинные рукописи, созданные ещё в Государстве Согласия. Эй, малыши, что такое Государство Согласия?
– Древняя страна общин и советов, – начал Ханаваро.
– Страна наших предков, – подхватил я.
– Великое и некогда процветавшее государство.
– Уничтоженное вероломством людей и чарами демонов.
– Отлично, братцы! А знаете ли вы, что наш язык очень отличается от того, на котором говорили в Государстве Согласия? – мы дружно покачали головами. У Тори была склонность к языкам. Он прекрасно говорил на государственном языке Империи, на его диалектах, на языке Ирисового царства, на наречиях кочевников, писал и читал на замысловатом языке Царства Аменидов, разбирал рисунчатое письмо жителей Полуострова Пряностей.
– Так я и думал. Но я научу вас читать на нём.
– Зачем? Это ведь мёртвый язык, никто больше не будет говорить на нём.
– Ты мыслишь слишком узко, Тоширо, – вздохнул старший брат. – В том-то и дело, что никто не говорит на нём. Вы сможете шифровать сообщения, и никто не догадается! Отец хочет вырастить из вас разведчиков, а для них очень важно передать полученную информацию, да так, чтобы враг до неё не добрался.
Хан и я переглянулись, приоткрыв рты от удивления.
– Дошло, наконец? – усмехнулся Тори. – Будете учиться?
– Да!
– Значит, приступим, – Тори притащил пару толстых фолиантов из хранилища. – Осторожнее с книгами. Они единственные в своём роде. Мы скрываем их ото всех, даже от союзников. Они ключ к разгадке многих тайн прошлого, а возможно, и будущего. Средоточие древней магии нашего народа.
В тех книгах не было привычных нам букв. Текст состоял из странных знаков, написанных тушью. Знаки же состояли из палочек, завитушек и чёрточек.
– Как же это можно выучить?! – удивился Хан.
– Мне потребовалось три года ежедневной работы только на то, чтобы составить подобие алфавита. Выписать все знаки, которые встретились в книгах.
–Но как ты узнал их значение? – допытывался я.
– О, это долгая история! Только никому, братцы! Запомнили? Сестра прикончит меня, да и вас заодно, если узнает, что я расплавил замок тайника под архивом.
– Под архивом есть тайник?! – ахнули мы.
– Разумеется! Под любым архивом есть тайник! Итак, я расплавил замок. Знаете ли, не так это было и просто! На замок были наложены мощные чары. Так вот, забрался я в тайник и среди прочей рухляди нашёл несколько переводов, выполненных кем-то из общинников до меня. Задолго до меня. В тайнике этим рукописям, конечно, не место. Они отсырели и разваливаются на глазах. Похоже, все о них забыли. Итак, переводы. По ним я кое-как научился читать, и вас научу, братцы.