— Прошлой весной, судя по отчетным документам, в которых значится превышение лимита топлива, — ответил тот.
— Прошлой весной. — Малколм задумчиво потер подбородок. — А утечка началась… прошлым летом… — Он вдруг сурово взглянул на своих помощников. — Выясните все про этот вертолет. Куда и когда он летал. Сколько времени отсутствовал. Кто был на борту. Мне нужно знать все!
Глава 8
У ОЗЕРА
Машина ехала долго. Казалось бы, пятьдесят с лишним километров по прямой — не особо внушительное расстояние. Но ведь эти километры приходилось преодолевать по глухому лесу, изредка перемежающемуся открытыми пространствами, где раньше, наверное, были пастбища и поля. По идее, на гусеничной машине «Ухтыш» зимой по пересеченной местности двигаться гораздо легче, чем летом. Однако зима не только зализала многие неровности и заморозила топи. Часто она преподносила неприятные сюрпризы в виде припорошенных ям, валунов и поваленных деревьев. Поэтому Тахо вел машину неторопливо и осторожно, что, конечно, растянуло путешествие на долгий срок.
Несколько раз приходилось останавливаться и разглядывать обугленные деревья. Характер термического воздействия и остаточный запах свидетельствовали о том, что тут прошел огненный зверь.
— Хорошая у тебя тачка, Тахо, — буркнул утомленный поездкой Павел.
Он вместе с Артемом и Мустафой сидел на заднем сиденье.
— Я тоже ею доволен, — отозвался водитель, внимательно выбирая дальнейший путь.
— И долго нам еще трястись? — спросил Павел, вкладывая в каждое новое слово все больше раздражения.
— Думаю, еще километра три, а дальше пешком, — послышался ответ.
— Чего?! — вскинулся Ходокири, не веря своим ушам.
Задремавший Артем встрепенулся и посмотрел на сидящего рядом друга:
— Что случилось?
— А ты вот у этого спроси! — Павел ткнул пальцем в спину Малона.
— Да что случилось-то?
— Ничего страшного, — демонстрируя завидное равнодушие к постоянным провокациям Павла, сказал Тахо. — Просто определенный отрезок маршрута мы преодолеем пешком.
— А почему?
— Ну, меня так учили. Это нормальная мера предосторожности.
— Предосторожности от чего?
— От неожиданности.
— Ребята, вот он вас не бесит разве? — прорычал Ходокири. — А если опять эта огненная тварь появится?
— Павел, вы видели, что стало с теми домами? Машину он разорвет с такой же легкостью. А вот если мы будем снаружи, есть шанс увернуться. Хотя бы у половины из нас. К тому же, по нашим расчетам, есть несколько спокойных дней, прежде чем существо даст о себе знать.
— Как же ты, черт тебя дери, умеешь вдохновлять речами-то своими!
Петляя между деревьями, они еще некоторое время ехали в сторону замерзшего озера Язно. Сидевший рядом с водителем Иван Булава следил за компасом, чья стрелка болталась из-за движения машины, и подсказывал направление. Все-таки он и Мустафа в этих краях появились раньше остальных, и уже кое-как Иван мог ориентироваться.
Вскоре «Ухтыш» взобрался на лысый пригорок у ряда могучих деревьев и остановился. Тахо вышел из машины, открыл багажник и извлек три пары широких и коротких лыж.
— А чего только три пары? Нас же пятеро. Или двое умеют летать, аки вороны? — усмехнулся Иван, растирая затекшую шею.
Тахо мотнул головой:
— Нет. Просто двоим надо остаться у машины охранять. Я не могу вам приказывать…
— Еще бы ты нам приказывал! — фыркнул Павел.
— …по этой причине решайте сами, кто останется, — договорил Малон и смерил взглядом Ходокири.
— Что смотришь так? Думаешь, останусь? Отделаться решил, да? — злорадно расхохотался Павел.
— Дорогой друг, я был бы совсем не против, если бы вы сию минуту оказались на другом полушарии, — настолько же спокойно, насколько и ядовито ответил иноземец. — Однако мне в равной степени безразлично, пойдете вы со мной или останетесь в машине. А своими попытками вывести меня из равновесия, тщетными кстати, вы только тратите силы. Так кто остается?
— Я, пожалуй, — вызвался Мустафа Засоль. — Набегался уже по этому лесу.
Артем, морщась, потер лоб:
— Я, наверное, тоже. До сих пор после той попойки с нордами чувствую себя как скисшие щи.
— Хорошо. — Тахо кивнул. — Значит, вы, Иван, и вы, Павел, идете со мной. Возьмите оружие и надевайте лыжи. Артем.
— Слушаю…
— Там перед пассажирским сиденьем, передним, есть… как вы это называете… бардачок. Возьмите в нем рацию. Настраивать не надо, просто включите и отвечайте на контрольные сигналы. Ну и сами докладывайте, если что-то не так. Ваш позывной «Альфа». Наш — «Омега».