Появление "Энергии" вызвало определенную "смуту". Дело в том, что она может временно оказаться "безработной", частично из-за отсутствия подходящих для нее полезных нагрузок, частично — из-за возможности более экономной доставки их на орбиту. По некоторым, хотя и не вполне достоверным данным, в настоящее время около 70 % советских космических транспортных средств и 90 % американских ориентированы на массы полезных нагрузок, не превышающие 7 т. Нельзя упускать из вида и достижения конструкторской мысли в микроминиатюризации, позволяющей непрерывно расширять функциональные возможности полезных нагрузок с одновременным уменьшением их массо-габаритных характеристик. До настоящего времени одной из наиболее крупных полезных нагрузок, выводимых на рабочую орбиту системой "Спейс-Шаттл", можно считать орбитальную лабораторию "Спейслэб", созданную в 1983 г. Европейским космическим агентством. Американскую орбитальную лабораторию "Скайлэб", построенную десятилетием ранее и доставленную на орбиту могучей ракетой "Титан-7", до 1974 г. посетили три экипажа, но она стала вдруг терять высоту, угрожая наземным объектам. Поправить дело не удалось, и в июле 1979 г. "Скайлэб" вошел в плотные слои атмосферы. Несгоревшие обломки упали в Индийский океан и на западе Австралии. К счастью, обошлось без жертв.
Известно, что советские орбитальные станции "Салют" оказались "долгожителями", а "Мир" до сих пор не исчерпал своих ресурсов. Сегодня многие зарубежные страны претендуют на посылку туда своих исследователей и на получение в невесомости в блоках, пристыкованных к "Миру", сверхчистых полупроводниковых и органических материалов.
Интерес к космическим исследованиям проявляют теперь не только сверхдержавы. В частности, на космические орбиты выходит Китай. Достижения этой бедной азиатской страны поразительны. Она сумела создать даже собственное термоядерное оружие, а ведь им сегодня располагают только самые передовые страны Европы и Америки. Ключ к разгадке — в давней программе "четырех модернизаций", одним из лозунгов которой было: "Пусть пчелы возвращаются с медом к своему улью". "Пчелы" — многие тысячи китайских ученых и инженеров, работавшие вне пределов Китая (так называемые "хуацяо"), вернувшись на Родину в 50 — 70-е годы, создали "мозговой центр" в области ядерной и ракетно-космической техники. В нем работают немало выдающихся ученых, в том числе лауреатов Нобелевской премии, из которых назовем лишь Цянь Цуэсяна, прозванного "китайским фон Брауном". По данным американского министерства торговли, в 1972 г. в США действовало свыше 13 тысяч электронных фирм, принадлежащих "хуацяо".
Первый китайский спутник "Дунфакун" массой 173 кг был выведен на орбиту 25 апреля 1970 г. китайской ракетой-носителем "Великий поход-1". За шесть лет до этого китайские ракеты уже проникли в космос. Сегодня все китайские ИСЗ выводятся на орбиту китайской ракетой "Великий поход-З". Вполне современная по техническим характеристикам она отличается относительной дешевизной (стоимость ракеты и космического фрахта на 10–15 % ниже мировых расценок), что обеспечило коммерческий успех и обилие заказчиков. С китайской ракетной компанией "Великая стена" недавно вели переговоры 13 организаций из 10 стран мира. Этому способствовало рассекречивание работ.
Сегодня изготовление спутников в КНР поставлено на поток. Масса спутника "Чайна-УШ" со сложным радиотехническим разведывательным оборудованием доведена до 1,3–4,5 т.
Нельзя не упомянуть, что Китай является четвертой страной мира, разрабатывающей и использующей электрические ракетные двигатели.
Давно уже располагает собственными ракетами-носителями и спутниками Израиль. Первый израильский спутник "Офен-1" был выведен на орбиту ракетой "Шавит". Новый спутник — "Офен-2" — имеет массу 16 т.
В печати появляются сведения о намерениях проникнуть в космос и государств Латинской Америки, Среднего Востока, Индии и особенно Японии. Последняя держава проявляет повышенный интерес к освоению Луны как промышленной базы. В эту работу уже включились такие фирмы-гиганты, как "Мицубиси", "Тойота", "Нихон-Денко" и др. В ближайшее время японцы намереваются создать на Луне долговременный обитаемый комплекс и автоматизированный завод по производству сверхчистых полупроводниковых материалов для своей электроники.