Обширные площади вокруг знаменитого Байконура усеяны обломками летательных аппаратов, побывавших в космосе. Практика искусственного разукрупнения больших обломков путем их подрыва привела к тому, что земли вокруг космодрома стали практически непригодными для сельскохозяйственных работ. Оленеводы Севера лишаются ягельных пастбищ. Протесты местных властей дошли наконец и до Главкосмоса, который недавно приступил к механической очистке засоренных угодий от металлических осколков космических аппаратов, создав для этого специализированные отряды. Насколько эффективна их работа, покажет будущее.
До последнего времени лишь ракетный двигатель позволял проникать в космос. Но вот недавно американский журнал "Бизнес уик" сообщил, что специалисты из национальной лаборатории "Сандиа" ведут разработку электромагнитной пушки для доставки за пределы земной атмосферы грузов с массой до 200 кг. Однако перевод их на космическую орбиту будет осуществлять все же ракетный двигатель. Груз может быть любым, но должен выдерживать огромные перегрузки. Это сообщение невольно возвращает к фантастике Жюля Верна, но оно не фантастично, хотя пока еще и не реализовано.
Еще более экзотичным источником энергии для проникновения в космос является… солнечный ветер — давление, создаваемое потоком протонов и других частиц, излучаемых Солнцем. Плотность кинематической энергии солнечного ветра достигает 7
10(-10) Дж/м, а скорость в периоды минимума солнечной активности составляет 300–400 км/с. Среднее направление его отличается от радиального, будучи сдвинуто к востоку от Солнца на полтора градуса. Наиболее распространенными элементами солнечного ветра являются водород и гелий.
Идея использования солнечного ветра для движения в космическом пространстве высказывалась у нас еще Цандером. А само явление давления света было открыто выдающимся русским физиком П. Н. Лебедевым (1866–1912), за что в 1899 г. он получил докторскую степень минуя магистерскую.
Современные исследователи предлагают применять для движения летательных аппаратов в космическом пространстве под давлением солнечного ветра специальные паруса, изготовленные из тонкой полимерной пленки, алюминированной со стороны Солнца. Впервые такой парус успешно использовался для точной стабилизации полета по курсу и тагнажу на американском космическом летательном аппарате "Маринер". Предполагается вывод таких аппаратов с набором солнечных парусов на орбиту традиционным путем, т. е. ракетой-носителем, после чего они должны буксироваться парусами в направлении от Солнца к глубинам Вселенной.
Всемирный космический фонд в Пасадене (США) планирует посылку за пределы нашей Галактики нескольких каравелл с солнечными парусами: "Колумб", "Нинья" и "Пинта". Эти корабли должны представлять Европу, Америку, Азию. Предполагается "забросить" их на орбиту, удаленную от Земли на десятки тысяч километров, где и будут развернуты солнечные паруса. За три месяца разгон каравелл достигнет такой скорости, что они покинут околоземную орбиту и перейдут через полтора года на орбиту Марса.
Университет Джона Гопкинса в Балтиморе предлагает проект "Санфлауэр" ("Подсолнух"). В нем предусмотрено использование солнечных парусов в виде дисков диаметром около 200 м из высокопрочного полимерного материала с напылением алюминия. В проекте Массачусетского технологического института (США) паруса имеют звездовидную поверхность с длиной лучей до 4 м. Есть проекты, где фигурируют шестиугольные паруса, а также паруса с квадратной поверхностью площадью чуть менее 1000 м. Среди стран, ведущих разработки солнечных каравелл, — Канада, Италия, Великобритания, Франция, Япония, Китай и СНГ. В качестве возможных средств доставки на рабочую орбиту рассматриваются популярная французская ракета "Ариан" и советская "Протон".