Пятеро заняли места в гнезде управления, и командир – Первый, Поднимающийся к Крыльям Великого – мысленно приказал быстродействующему обслуживателю космолета начать разгон. Полет начался. И уже через несколько единиц времени, являвшихся десятыми долями планетарного цикла, родное светило скрылось за кормой в сиянии сотен тысяч звезд шарового скопления, самого старого звездного образования в местной системе галактик.
Цивилизация мантоптеров насчитывала уже миллиарды планетарных циклов и в миллион раз была старше человеческой, но рассчитывать могла только на помощь людей, существ углеродно-азотного цикла, развивающихся очень динамично, бурными темпами осваивающих свою Галактику. Остальные цивилизации в шаровом скоплении давно прошли свой путь и исчезли, оставив после себя только следы былого могущества. У людей же все еще было впереди.
Но о цели экспедиции экипаж «Проникающего» узнал лишь на третий день полета, когда космолет преодолел одну сотую расстояния до Галактики и командир вскрыл секретный кокон целеуказания. По объему гнезда управления растеклось тяжелое молчание экипажа.
– Нам предписано лететь к желтой звезде во втором рукаве Галактики, – сказал командир, прочитав приказ. – Курс меняется.
– А как же поиск системы для заселения?—спросил Сто Второй. – Разве может быть задание важней этого?
– Может, – рассеянно кивнул Первый.
Члены экипажа переглянулись.
– Что нам предстоит сделать? – выразил общую мысль Двести Шестой.
– Доставить разумникам с планеты Земля – так они называют вскормившую их планету – послание Великого, Имеющего Право.
– Что за послание? – осведомился Прокладывающий Курс.
– Оно закодировано. – Командир космолета погладил хваталом чешуйчатую шишку секретного кокона, подключенного к обслуживателю. – Но я думаю, что это просьба о помощи и предупреждение о возможном появлении Останавливающих.