Очень скоро для поддержания интереса к соревнованиям его стали усложнять. Кто-то подумал, что бег по углям не так уже интересно наблюдать:
«А, если бегать в деревянном коридоре-тоннеле, который горит? И вместо земли насыпать песок, чтобы не так быстро бежали?»
В первое время на забегах дежурили пожарные машины, однако в течение времени количество просмотров и живых зрителей на соревнованиях стало уменьшаться. Опасность, какая бы она не была будоражащей воображение, заставляющей стынуть кровь со временем приедается, и становиться обыденной. Как любая война, от которой вначале все в ужасе, а потом как-то привыкают и приспосабливаются, а некоторые даже преотлично живут. Возможно, все бы и закончилось тем, чем обычно все заканчивается соревнования превратились бы в банальность, пока однажды арендованные экипажи огнеборцев не опоздали на соревнование. Стремясь получить хоть какую-то прибыль из своего угасающего шоу, владельцы не стали переносить или отменять забег и не прогадали. Запись соревнования, где спортсменам или как их официально называли файрмэны, приходилось мчаться сквозь огненную стихию, без какой либо страховки и надеяться только на песок, моментально стала бестселлером. Дальше было все как по учебнику экономики: «Ни одна жизнь не стоит ожидаемых баснословных прибылей…»
Ушлые менеджеры решившие ковать железо пока оно горячо и на очередных организованных практически через неделю соревнованиях прибывшие вовремя пожарные машины убрали подальше от всеобщих глаз. И аншлаг повторился, и, несмотря на многочисленные ожоги файрмэнов, ранние сходы с дистанции зрители были в восторге. Забег через горящий тоннель из опасного заставляющего сжиматься от испуга соревнования превратился в настоящую борьбу за жизнь. Зрителям довелось воочию наблюдать за известным из покон веков тезисом: «Побеждает сильнейший», рейтинги шоу, а за ними и ставки на файрмэнов, и прибыль его устроителей стремительно поползли вверх. Участь файрмэнов или как их стали называть из-за красных с черными пятнами ожогов лиц – огнеупорные кирпичи, была решена.
***
Барсук с трудом отлепил веки, что бы тут же их закрыть, ослепленный нестерпимым сиянием. Медленно очень осторожно приоткрыл их снова, чтобы палящее беспощадное Солнце вновь не ослепило его, Барсук попытался, повернул голову, и ему это удалось, стало немного легче. Солнце блестело теперь сбоку, и оно не шло, ни в какое сравнение с тем горнилом, в котором он бежал.
«Я проиграл…» – констатировал Барсук, заметив группу пожарных. Те лениво разглядывали догорающие остатки обоих тоннелей и не спешили раскатывать пожарные рукава. Вода в их мире была драгоценностью и тратить ее на то, что само догорит, не имела смысла. – Эй… – позвал пожарный Барсук, но из его уст не вырвалось, ни звука. Только его легкие хрипели, словно старые кожаные меха, с трудом заполняя файрмеэна горелым воздухом. Голова Барсука начала кружиться, до него донесся запах горелой плоти. – Я здесь… – повторил Барсук, но лишь хрип вырвался из его горла.
– Вроде кто-то хрипит… – один из троицы пожарных, что стояли блице к тоннелю проигравшего файрмэна повернулся к напарникам. – Не слышите? – Пожарный ткнул пальцем в груду золы. – Там…
– Да брось Сапсан… – усмехнулся самый старший пожарный. – К этому времени никто уже не выжил, он давно мертв…
– Вот еще… – пожарный поднял темное забрало своего защитного шлема, явив взорам коллег молодое лицо. – Опять! Там кто-то есть…
– Нет там никого! – Попытался урезонить молодого коллегу старший пожарный. – Остынь… Скоро все догорит, сам убедишься…
Молодой пожарный не стал спорить, захлопнув забрало, направился к куче золы.
– Молод еще… – поддержал старшего пожарного третий из их троицы, – не набегался еще… Вот помню я… – пожарный пустился в рассказ одного из эпизодов своего богатого опыта. В это время Сапсан принялся ворошить золу. – Год назад был я на одних соревнованиях… – делился воспоминаниями рассказчик, – и в финале никто не вышел… Представляешь Ястреб, оба кирпича остались в своих тоннеля! Вот была потеха… Ставки–то, делали на обоих кирпича, а в итоге выиграли владельцы арены…
Пожарные дружно рассмеялись веселой концовке истории, наблюдая, как их молодой коллега все еще разгребает золу.
– Здесь живой! – Закричал Сапсан, ухватившись за что-то в золе. – Файрмэн жив!