Итрида замерла, когда из тумана, расползшегося в разные стороны рваными лохмотьями, выступили очертания покосившейся избы. Она казалась давным-давно заброшенной, и на мгновение Итриду захлестнул удушливый страх, что она ошиблась и зря завела доверившихся ей бродяжников в эти безымянные топи. Но тут за их спиной раздался плеск и фырканье. Обернувшись, Итрида выдохнула и улыбнулась.
– Лучом золотым дорога, Ихтор.
Даромир с подозрением оглядел пожилую женщину, поглаживающую промеж ушей крупную серую собаку. Старуха выглядела чуждо и странно: длинные волосы, в которые были вплетены многочисленные перья и бусины, закрывали ее плечи и спину; одежда, грубо пошитая из разных шкурок, скрывала очертания тела. На левой руке была надета кожаная перчатка с обрезанными пальцами. На высоких скулах белели точки старых шрамов, сливающиеся в волнообразный рисунок. Глаза были лисьи – вытянутые к вискам, светлые, затененные густыми ресницами.
– Здравствуй, здравствуй, Огонек, – тепло улыбнулась старуха. Ее пес согласно рыкнул, и вдруг Даромир понял, что это была не собака, а волк. Итрида глянула на зверя и чуть сжала губы.
– Клык был простым зверем, – спокойно проговорила старица по имени Ихтор. – Это сын его, Клыком же зовущийся.
– Я ничего не сказала, – в голосе Итриды звенело смущение.
– Лицо твое, милая. Живее оно, чем слова, и для знающего что книга открытая, – жительница болот протянула руку и коснулась щеки девушки. Шехх задумался, что связывало этих двоих в прошлом, но тут Бояна едва слышно застонала на руках Храбра. Ихтор посмотрела на пострадавшую бродяжницу.
– Знала я, что не просто соскучилась ты о старухе, – грустно усмехнулась болотная ведьма.
– Я о тебе никогда не забывала, Ихтор. Но сейчас мне и правда нужна твоя помощь.
– Тебе или ей?
– Нам обеим, – голос Итриды звучал твердо. Она чуть подняла подбородок, прямо глядя на Ихтор. Несколько мгновений воздух между женщинами дрожал от невысказанного, а затем они разом отвели глаза друг от друга.
Ихтор пробормотала что-то себе под нос и подошла к Храбру. Пощупала сухими узловатыми пальцами живчик на шее Бояны, оттянула по очереди оба века, потом, прихрамывая, обошла настороженно следившего за ней воленца и помяла спину девушки – там, куда пришелся удар об стену. Покачала головой и нахмурилась.
– Сильно ранена подруга твоя, милая. Но я смогу помочь. В дом несите ее, кладите на лавку. А дальше я ворона пришлю, как только появятся вести.
– Дозволь нам остаться, – вскинулась Итрида. Ее пальцы сжались на кинжалах, но она вряд ли хотела метнуть их в Ихтор. Храбр несколько раз видел, как Итрида царапает себя до крови тогда, когда пытается справиться с сильными чувствами. Похоже, сейчас она старалась сдержаться, цепляясь за холодный отравленный металл вместо собственной кожи.
– Прости, милая, но умения мои лишних глаз не терпят, даже если эти чудные глазки – твои, – колдунья покачала головой. Волк рядом с ней протяжно зевнул, продемонстрировав всем кипенно-белые клыки в красной пасти. Заревела выпь, и волк лениво приподнял одно ухо. Он никуда не спешил, ведь он уже был дома. А минуты Бояны истекали.
– Хорошо, будь по-твоему. Мы уйдем…
– Я остаюсь, – внезапно пробасил Храбр.
– Храбр, ты что, не слышал почтенную панну? Она же велела нам катиться на все четыре стороны, – одернул приятеля Даромир, но тот лишь упрямо повторил.
– Я останусь с ней. А если вы меня прогоните, я буду ночевать в болотах возле вашего дома.
– Ты его просто не найдешь, – не выдержала Итрида. – Храбр, послушай…
– Не надо, – тронула ее за плечо Ихтор, и Итрида как-то разом обмякла и прикусила губу. – Ему позволяю. Вас двоих ждет иная дорога.
– Почему? – Итрида подняла лицо к колдунье. Ихтор снова погладила ее по щеке, как ребенка.
– Понимание родится из знания, Огонек. Надеюсь, и ты когда-нибудь внемлешь бредням глупой старухи.
Итрида, не ответив, шагнула назад, высвобождаясь из рук болотной ведьмы. Тронула Даромира за плечо, глянула на Храбра, наклонилась потрепать волка по загривку. А после выпрямилась и низко наклонила голову, прощаясь с старицей. Даромир вздрогнул: чем больше времени они проводили в этом странном месте, тем более зябко и неуютно ему становилось.
– Для тебя был мой дар предназначен, но ты рассудила иначе, – Ихтор метнула взгляд на постанывающую Бояну. – Впрочем, вижу: важна для тебя эта девочка, упреков не будет. Но одно неизменно: только раз ты могла отыскать костяную тропу, по-другому не станет. Не найдешь своей волею путь к болотному краю.