Стукнула дверь, и в избушку, пригнувшись, чтобы не удариться о притолоку, вошла Ихтор. Сегодня она была одна. Женщина встряхнулась по-звериному, сбрасывая с одежды капли мелкого дождя и только потом глянула на Итриду. Увидала, что та покинула ложе, и хмыкнула. Утвердила посох в пол и оперлась на него обеими руками, задумчиво разглядывая девушку.
– Я уж стала бояться: не смогу удержать тебя в Яви, – проговорила старуха.
– Сколько я спала? – прошептала Итрида. Подняла руку ко лбу и поморщилась: кожа была липкая и холодная от выступивших бисеринок пота.
– Две седмицы, – последовал ответ, и Итрида замерла. Ихтор выпрямилась и, постукивая посохом, приблизилась к девушке. Встала напротив и заглянула ей в глаза. Итрида прищурилась: ей показалось, что у болотной ведьмы вертикальный зрачок. Девушка растерянно моргнула и убедилась: примерещилось. Туманно-серые глаза Ихтор были обычными, человеческими. Ихтор коснулась подбородка Итриды сухими горячими пальцами:
– Огонь убедить не сжигать тебя было непросто. Но тебе постараться придется, поладить чтоб с ним. Силен он и дик. Совладаешь ли – никому не известно.
Итрида облизнула губы. Ее пальцы сами собой сжались в кулаки. За прошедшие дни на нее обрушилось столько, что обычный человек выдержать не может. Любой сломался бы на ее месте, и никто не посмел бы обвинить сдавшегося в трусости. Итрида же все еще была в сознании, стояла прямо и чувствовала свое слабое, но живое тело до кончиков пальцев на ногах. Так неужели она отступит тогда, когда у нее появился шанс повлиять хоть на что-то?
– Ты поможешь мне? – тихо спросила она болотную ведьму. Ихтор улыбнулась, не отвечая. Отошла от Итриды и взяла со стола глиняную кружку. Протянула девушке:
– Пей.
Итрида вопросительно глянула на Ихтор, но все же приняла чашку. Нюх подсказал: в ней то же варево, которое давала ей болотная ведьма при первой их встрече. Итрида глубоко вдохнула и залпом осушила чашку, кривясь от привкуса гнилой травы на языке. Но стоило допить последнюю каплю, как вкус изменился, обернувшись брусничной терпкостью и медовой сладостью. Итрида с удивлением прислушалась к себе: кровь в ее жилах побежала резвее, смывая дурноту и усталость и проясняя зрение. Девушка выпрямилась и вернула чашку Ихтор.
– Когда ты начнешь меня учить? – требовательно спросила Итрида. Ихтор улыбнулась, и красные руны на ее лице слились в один кровавый шрам.
– Прямо сейчас.
– Еще раз.
Итрида сморщилась, тяжело дыша. Она стояла на одном колене, упираясь в него ладонью; штаны медленно впитывали зеленоватую болотную воду, сочившуюся из коричневого торфяника словно кровь. В десятке шагов от Итриды дымились остатки камышовых зарослей. Ихтор невозмутимо наполнила ушат из бочага и поставила его рядом с собой.
– Еще, я сказала. Еще раз попробуй, сейчас же.
– Ты жестокая женщина, – простонала девушка, глубоко подышала и рывком поднялась на ноги. Покачнулась, отбросила мокрую, грязную, облепленную ряской косу за спину и снова встала наизготовку: ноги широко расставлены, спина прямая, руки вытянуты перед собой ладонями к небу. Итрида представила, что по ее жилам течет не кровь, но огонь. Он золотой, сверкающий так, что глазам больно, тягучий, как мед. Огонь скапливается у ее запястий, проступает на коже, словно пот, собирается по капле в ладонях, капель все больше, клубок огня растет…
– Отпускай! – хлестнул по спине приказ Ихтор. Итрида вздрогнула и выругалась, нелепо взмахнула руками, и комок огня снова улетел в сторону, запалив очередной куст. Ихтор процедила сквозь зубы ругательство и плеснула из ушата на Итриду, гася охватившее ее руки пламя.
Итрида давно потеряла счет дням. Все они проходили одинаково – раннее пробуждение, скудный завтрак, а следом – обучение. Сначала Ихтор наставляла Итриду во владении собственным телом. Ее уроки не были похожи на ратное искусство, которому учили воев – Итрида как-то видела, как бьется десяток, остановившийся на постой в их волости. Уроки болотной ведьмы больше походили на воровское искусство – Ихтор тренировала в Итриде ловкость и скорость.
Поначалу Итриде было тяжело. Но она понятия не имела, что по-настоящему трудно ей будет управляться с огнем, который Ихтор своей ворожбой сживила с ее телом.