- С самым страшным противником! – подхватил вдруг Гвейн, почти выкрикнув это с залихватской улыбкой местного гуляки.
- С самым непобедимым врагом, – продолжил Леон твердым голосом, хоть и улыбаясь.
- С самым безжалостным рыцарем, – проговорил Персиваль своим внушительным голосом.
- С бойцом, которому нет равных, – закончил Элиан.
И все было бы еще ничего, если бы из-за спины не донеслось хорошо слышное в тишине бормотание Мерлина:
- Который доспехи надевать сам не умеет.
Рыцари дружно закашлялись. Артур молча, с невозмутимым лицом попросил Гриффиндора подождать, одолжил у маячившего неподалеку оруженосца деревянный тренировочный меч и запустил им прямиком в своего слугу. Тот, как всегда готовый, увернулся и только возмущенно нахохлился, словно воробей, хотя Артур знал, что как только он отвернется, тот заулыбается.
Он повернулся обратно к новобранцу.
- Ты встретишься со мной, – договорил он наконец несчастную фразу, которая теперь звучала нисколько не внушительно, хотя это вполне сможет возместить его меч. – Твоя задача выстоять в бою больше минуты. – Он кивнул Леону, и тот перевернул часы. – Время пошло.
И сталь запела.
Клинки встретились, поприветствовав друг друга ликующим звоном, и принялись плясать, обгоняемые только солнечными бликами, перескакивавшими с лезвия на лезвие в бешеной гонке друг за другом. Этот Гриффиндор сражался очень умело, даже отлично, некоторые удары его были поистине мастерскими, хоть до Гвейна или самого Артура он не дотягивал. Но что еще говорить, если мужчина продержался куда больше минуты. Бой был интересным, поэтому Артур не спешил его прерывать, едва часы опустели, но, заметив взгляды рыцарей, снова зарубил в полную силу, и скоро противник лежал на земле.
Ему понравился взгляд нового рыцаря – упрямство в нем боролось со смирением. И в конечном счете Гриффиндор прикрыл глаза, полностью отдаваясь дыханию. Артур убрал меч.
- Встань, сэр Годрик, – произнес он, отступая и наблюдая, как будущего брата по оружию поднимают с земли, поздравительно похлопывая по плечам, рыцари. – Официальное посвящение в орден мы проведем завтра, но уже можешь считать себя победителем.
- Хорошо, что я не зазнавшийся болван, да, сир? – улыбаясь, ответил Годрик на выдохе. Артур ответил смешком и пожал ему руку.
- Сир! – раздался зов от дверей замка, и он машинально обернулся, еще не успев стереть с лица радостное выражение. К ним спешил лорд Рослин – один из советников. – Сир, вы срочно нужны в Приемном Зале. Донесение с южных границ.
Такова его работа: забывать о том, что ты делал, и мчаться, куда позвали. Слушать и понимать все, что тебе говорят, с первого раза, даже если ты едва продрал глаза со сна. Отвечать всем, кто спрашивает, а спрашивают все – не словами, так взглядами. Смотрят и ждут, когда же мудрый король все волшебным образом решит и исправит.
- Иду.
Мерлин, опережая зов, оказался рядом, в спешке уронив два свитка, подобрал их и заторопился следом. Тренировочное поле осталось далеко позади, как и ленивое мирное утро. В Приемном Зале его ждал сэр Сафир – один из рыцарей, отправленных в последнем рейде к южным границам, где свирепствовало неведанное чудовище. Мужчина был перевязан, бледен и измучен долгой ездой. Артур приказал ему сесть.
- Сир, наш отряд... – сэр Сафир сглотнул, выравнивая дыхание, сбившееся из-за лихорадки. – Все пали. Это чудовище... Никто из нас не смог его убить. Некоторые, кажется, его ранили, но лишь поцарапали. Оно слишком сильное. Все из моего отряда – все пали...
- Вы выжили, сэр Сафир, – останавливая сбивчивую речь, Артур положил руку на плечо раненого рыцаря. – Я благодарю вас за то, что добрались и рассказали все. Мы примем меры. А сейчас Гаюс о вас позаботится. Идите с ним.
Лекарь кивнул ему, и пара стражей помогла раненому последовать за стариком в его покои. Советники во главе с лордом Рослином повернулись к своему королю, ожидая решения.
- Это уже третий рейд, милорд, – произнес лорд Осберт, как будто нужны были напоминания. – Столько доблестных рыцарей...
- Я знаю, – немного резко прервал его Артур, стоя спиной к ним. Лицом к нему стоял только Мерлин, всегда оказывающийся у него за плечом. Слуга тоже заглядывал ему в глаза, но, в отличие от остальных, не затем, чтобы узнать решение, а чтобы увидеть состояние. Он был единственный, кто не спрашивал у него, что делать, и если в мирное время его это могло и раздражать, как наглость, то в ответственные моменты он был ему за это благодарен.
- Мы выезжаем на рассвете, – объявил Артур. – Я возьму с собой самых лучших рыцарей Круглого Стола. Если мы не справимся с этой тварью, никто не справится.
- Сир, но если вы погибнете... – снова возник советник.
- Вы сомневаетесь во мне, лорд Осберт? – обернулся к нему Артур.
- Нет, конечно, нет, Ваше Величество! – старик не то смутился, не то обиделся. – Я просто осторожен…
- Речь никогда не шла об осторожности, когда дело касалось чудовищ. Что еще прикажете делать? Оставить все как есть? – молчание было ответом, и он продолжил. – Сэр Сафир сказал, что некоторые рыцари ранили эту тварь. Значит, ее можно убить. Мы будем отсутствовать несколько дней. Как обычно в мое отсутствие, всем будет распоряжаться королева. И если небо нам поможет, мы вернемся с победой.
====== Глава 5. Имена ее тоски. ======
Гвиневра молча наблюдала за тем, как он раскладывал вещи на письменном столе.
- Бумаги для посольства во втором ящике, ключ на обычном месте, ты знаешь. Хотя не думаю, что они соберутся ехать на этой неделе, но если так – скажешь, я дал согласие. – Артур окинул взглядом столешницу, думая, о чем еще он забыл предупредить. – Документы с последнего сбора налога должны принести вечером, можешь отдать их счетоводу, если захочешь. Совет в ближайшее время заседать не собирается, так что будет попроще. Вроде бы все...
Он поднял голову, встречаясь с ней глазами. Гвен встала с края постели, на который примостилась минут пятнадцать назад.
- Ты считал, который раз мы уже прощаемся? – спросила она.
Их покои все еще окутывала тьма, но она кожей чувствовала приближение рассвета. Одного из тех рассветов, которые приходят в Камелот с топотом копыт и холодом разлуки. Единственные свечи горели на письменном столе и отбрасывали теплые блики на ее лицо, пока она, застыв, стояла посреди комнаты в белой сорочке, как еще одна свечка.
- И каждый раз, как последний, – выговорила она, опустив голову на миг.
Слова повисли между ними, очевидные, усталые и тяжелые.
Артур обошел стол, и его руки нашли свое привычное место на ее талии. Гвен ощутила грудью знакомую сталь, когда тонкая ткань коснулась кольчуги.
- Три рейда, Гвиневра. Три отряда доблестных воинов, – он ткнулся носом в ее лоб. – Что я еще могу сделать?
- Я знаю. Я понимаю, – тихо ответила Гвен, прижимаясь к начищенному до блеска металлу, зная, что глубоко под ним бьется такое любимое сердце, которое ей приходится вновь и вновь отпускать, чтобы ждать и спрашивать у судьбы, доведется ли ей снова услышать его биение под своей ладошкой. – Я просто никак не привыкну.
На ее ресницы дохнуло воздухом – мужчина тихо хохотнул.
- Если бы ты привыкла отпускать меня на смерть, я бы начал волноваться о нашем браке, – он поднял ее лицо, чтобы взглянуть ей в глаза. – Все будет хорошо. Вон, Мерлин постоянно шутит, что я жив только благодаря ему. В этот раз я тоже беру с собой Великого и Всемогущего Мерлина – что вообще со мной может случиться, а?
Гвиневра рассмеялась – ему всегда как-то легко удавалось ее рассмешить – и он наклонился, чтобы поцеловать ее.
И где-то вот тут, в сердцевине предрассветного мрака, в несокрушимых объятиях его кольчуги, в таком нежном поцелуе, на который упал колыхнувшийся свет свечи, – где-то здесь она и нашла свой рай. Там, где и всегда находила с тех пор, как он протянул ей руки, приглашая встать рядом с ним на недосягаемой высоте трона Камелота.
- Привезти тебе что-нибудь с южных границ? – спросил он, проверяя какие-то бумаги, пока оставалось время.