- Миледи, – обратился к ней лорд Вимон – сухой старик из древнего благородного семейства с бородой до талии, – посольство в Карлеон готово отбыть.
Гвиневра остановилась, сложив руки на спинке кресла мужа.
- Так скоро? Зачем не дождаться короля, он не рассчитывал, что вы отправитесь на этой неделе.
- Видите ли, – спокойно принялся разъяснять советник, – до нас дошли слухи, что в Карлеон прибыло посольство Мерсии, поэтому мы решили, что медлить не стоит.
- Неужели вы полагаете, что королева Аннис согласится на союз с лордом Баярдом, будучи нашим союзником?
- Тогда зачем она вообще пустила его послов на порог?
Этот довод показался ей резонным. Она была уверена в Аннис, как был уверен Артур, но... Не им рассказывать о том, как люди умеют предавать доверие. А на карте всегда стоял Камелот.
- Что ж, – вздохнула Гвен, – перед отъездом король предупредил меня, что согласен на ваш отъезд. Можете отправляться.
Лорды еще раз поклонились, и покинули зал. Гвиневра отошла к тройному окну – солнце, попеременно прячась за синими облаками, показывало время обеда. Значит, посольство сможет пересечь пол королевства уже к сегодняшнему вечеру. А где сейчас Артур и Элиан с остальными? Их дорога не должна была быть столь близкой, путь к южным границам преграждало несколько рек и лесов. В лучшем случае завтра к вечеру они будут на месте. В лучшем случае.
Из коридора вновь раздался смех. Такой громкий, что Гвен вздрогнула от неожиданности. Она вышла из покоев и застала двух рыцарей, разгуливавших вместе и, видимо, рассказывающих друг другу что-то смешное.
- Господа, – громко позвала она. Рыцари – еще юноши – обернулись. Это были братья, тоже недавно посвященные в орден – сэр Патрис и сэр Мадор де ла Порте. – Что-то я не припоминаю, чтобы у Зала Советов были выставлены посты.
- Извините, Ваше Величество, – оба брата поклонились, застигнутые врасплох. Переглянулись, будто дети, найденные с родительским вином. – Мы... Это вышло случайно, мы сейчас же вернемся на пост.
Гвиневру это не удовлетворило.
- Как, по-вашему, мы с королем должны доверять вам свои жизни, если я лучше вас знаю кодекс? – строго спросила она, складывая руки на груди и надеясь, что выглядит достаточно внушительно. – Кажется, дозорный не должен покидать свой пост ни при каких обстоятельствах, не угрожающих жизни. Господа, на ваш пост кто-то напал? Может быть, мухи? Или вкусный аромат из кухни?
- Нет, миледи, – проговорили юноши, глядя в пол, но она не заметила раскаяния. Только двух детей, пойманных с поличным.
- Потрудитесь найти свои посты до того, как на них действительно кто-то нападет, иначе король подумает о вашем изгнании из рыцарей.
Братья поклонились и ушли. Гвен специально постояла в тишине, чтобы услышать, как хихиканье возобновилось где-то за поворотом, хоть и много тише. Ох, и почему безделье так извращает людей?
Гвиневра задумалась. Поймала мысль за хвост и быстро устремилась вниз, прямо к покоям дворцового лекаря.
- Гаюс? – позвала она. Старик помедлил несколько секунд, чтобы не сбиться со счета. А кинув в котел последний лист какой-то травы, поднял голову и поприветствовал:
- Гвен. Здравствуй.
Она специально попросила его и Мерлина называть ее по-простому, когда они одни. Сразу после коронации она поняла, что дико странно – слышать ’’Ваше Величество” от этих двоих. Это же...ну это же Гаюс и Мерлин! Она бы многое потеряла, если бы стала для них только королевой.
- У тебя что-то болит?
- Нет, спасибо, мне нужен совет. Точнее, твое мнение, – Гвиневра махнула рукой, приглашая старика снова сесть, и сама присела на лавку. – Понимаешь... Артур забрал с собой всех старших рыцарей, чтобы победить это чудовище. В замке остались одни новобранцы. И мне не нравится их настроение.
- Ты сомневаешься в их благонадежности? – внимательно слушая, спросил Гаюс, приподняв одну бровь и опустив вторую. Гвен мотнула головой.
- Нет. Не то. Просто они такие молодые, еще совсем мальчишки. Мальчишки, у которых в руках мечи и арбалеты. Многие из них совсем недавно получили посвящение. Они...будто решили, что им все можно. Я заметила уже четверых дозорных, спокойно прогуливающихся по замку далеко от своих постов.
- Я не думаю, что это повод для паники, – задумчиво ответил Гаюс. – Не суди их строго, ты сама сказала, что они просто мальчишки.
- Да, но разве не дети чинят огромные беспорядки, если у них нет дела и они на волне самолюбования?
- Что ты хочешь сделать?
- Да самое безобидное, что могу, – она пожала плечами. – Устрою пир. – Заметив взгляд старика, она поспешно добавила: – Где будет мало вина. Да, так лучше.
Тот кивнул.
- Так лучше. Поднимешь свой авторитет среди молодых рыцарей, найдешь им безобидное занятие на целые сутки – одни плюсы. – Лекарь отвлекся, чтобы затушить огонь под котлом и помешать варево. – Если тебе было нужно мое мнение, то я считаю это очень дипломатично. Только запомни про вино.
- Конечно. Спасибо, Гаюс, – улыбнулась Гвиневра и вышла наружу. Найдя одного из дозорных, она отдала приказание собрать всех свободных рыцарей в Тронном Зале и сама явилась туда, как и положено, минут двадцать спустя. Пройдя между рядами стали, она остановилась у тронов и развернулась.
- Господа. Я знаю, что все мы переживаем за отряд, отправившийся на южные границы, чтобы победить чудовище. Все мы надеемся, что каждый рыцарь из этого отряда вернется в Камелот живым и здоровым. Так что я приглашаю всех желающих из вас на завтрашний пир. Пир в честь короля Артура и его рыцарей Круглого Стола. Пир в честь Камелота и его победы.
====== Глава 6. О том, как не надо устраивать пиры. ======
Элейна никак не могла нарадоваться. Все шло как никогда лучше! Король со своими рыцарями, в числе которых брат Гвиневры, свалил, куда сказано, открыв ей путь в цитадель. Конечно, ее гидра получилась неидеальной. В ее книге было сказано, что в идеале гидру нельзя убить ничем, кроме магии, но Элейне показалось, что ее чудика можно, по крайней мере, поцарапать обычным мечом. Ну да ладно, ее это особенно не волновало. Умрут – не умрут там благородные рыцари Круглого Стола, а может, вернутся с победой – это вообще не ее дело. Главное, чтобы гидра задержала их достаточно надолго, чтобы она успела совершить свою месть.
И она даже не могла подумать, что ее соперница сама устроит все для своей смерти! Она сама устроила себе ловушку! Пир! Черт возьми, это же гениально! Это же проще простого!
Пробраться в замок было нелегко, Элейне пришлось применить сложные чары маскировки, удерживать которые было ужасно трудно, это заставляло ее постоянно чувствовать себя усталой, но ничего, ведь внутри ей магия не понадобится. Только яд.
К счастью, в замке столько слуг, что появлению невзрачной девчонки никто не придал значения. А, может, это было еще одним эффектом заклинания – она не знала, и ей было все равно. Все эти чары были сложными, трудными и отнимали много сил. Боги, как она завидовала этим могущественным ведьмам! Как, в таком случае, они вообще умудрились сгореть в Великой Чистке?
Элейна нигде не показывалась надолго, шныряла по замку, узнавая понемногу о каждом рыцаре, который собирался прийти на пир, устроенный королевой. Ей нужно было тщательно подобрать свою жертву. Так, чтобы без вариантов, без сомнений, чтобы уж наверняка.
Однако к вечеру, когда в Пиршественном Зале был выставлен стол, и слуги сновали вокруг, разнося свечи и устанавливая последние яства, Элейна все еще не могла решить, кого же выбрать. Гвиневра в это время беседовала со здешним лекарем о чем-то. Красивая, с высоко убранными волосами, с оголенными плечами, к которым липло кружево светло-кремового платья, с обручальным кольцом на смуглом пальце. Величественная и такая...такая подлая. Элейна видела ее, и каждый миг этого созерцания приносил ей ощутимую боль. Она глотала слезы, исподлобья глядя на женщину, которая отняла у нее любовь всей ее жизни. Женщина, которая не сделала счастливым даже своего мужа! А Ланселот был бы счастлив с ней, с Элейной! Был бы! Она бы его окружила такой любовью, что он никогда бы больше не вспомнил про все, что творилось в его жизни до нее, он любил бы только ее одну и был бы весь только ее. Если бы не Гвиневра, если бы не эта жаба в короне!