- Мерлин, тебя невозможно не любить. Ты даже не представляешь, какой ты хороший, и как это влечет. Но...не в том смысле. Для меня ты такой огромный, что любить тебя по-земному просто не получается. В тебе слишком много тепла, слишком много магии для чего-то конкретного. Да, я все еще влюблена в тебя, влюблена безбожно и, наверное, обречена любить, как и все вокруг, – она усмехнулась, сделав пафос слов понятнее.
- Годрик делает тебя счастливой? – только и спросил Мерлин. Девушка даже засветилась, как солнышко, от вопроса.
- О да! Это совершенно другое...но глубокое, сильное и понятное. Мне кажется, это именно то, что дает мне силы жить.
Они вместе поднялись на ноги. Пенелопа, закусив губу, взглянула на друга.
- Я тебя не обидела? – робко спросила она. Мерлин развел в стороны руки и вредным голосом произнес:
- Если только тем, что выбрала из всех Годрика. Серьезно, лучше бы Персиваля. Или Леона. Если выбирать кого-то лучше меня, то это явно не Гриффиндор.
Пуффендуй снова хихикнула в ответ на его шутку и зарылась, как котенок, в его объятья. Мерлин как-то по-отечески поцеловал рыжую макушку, и волшебница упорхнула в дебри замка. Сам же маг отправился было к своему венценосному другу, но вдруг встал как вкопанный посреди пустого коридора, схватившись за стену рукой и часто дыша.
Магия.
Он почувствовал очень сильный толчок.
Где-то в замке кто-то только что использовал мощную магию.
Кто? Где? Зачем? Где Артур?!
Мерлин подорвался с места, мигом перелетел через лестницы и оказался на нужном этаже. После толчка магический след все еще таял в воздухе, все еще вибрировал, волшебник мог чувствовать его очень хорошо. Он ринулся по коридорам, чтобы найти неизвестный источник. И тут произошло нечто еще более странное, чем толчок магии.
Из-за поворота на него вышла Гвен.
И дело было не только в необычном выражении ее лица (у Гвен никогда не было такого раздраженно-целеустремленного выражения), но и в том, что неизвестный источник магии вибрировал...прямо в ней.
Мерлин снова остолбенел. Он попытался почувствовать магию рядом с ней, возможно, здесь есть кто-то невидимый или что-то вроде этого, но нет, он не ошибся: магия ярко и сильно вибрировала из его подруги.
- Мерлин? – тем временем она уже приблизилась к нему и, не останавливаясь, нахмурила брови. – Что ты здесь делаешь?
- Я? – удивленно спросил маг. – Мне нужно...разобрать документы для Артура...
- Вот и иди и разбирай, не сиди без дела. Опять, – нетерпеливо заявила королева, словно непослушному ребенку, и пошла дальше.
Эмрис решил, что либо он сходит с ума, либо здесь что-то не так. И, хотя он не представлял, что именно могло быть не так, он все же затаился за поворотом, чтобы его не было видно, но он видел все.
Гвен вскоре поймала мальчишку-слугу.
- Беги к королю и передай ему, что лорд Норман просил срочно зайти к нему, это насчет договоров. Только срочно, – велела она, и мальчишка, кивнув, поклонился и убежал.
Мерлин вскинул глаза на дверь, перед которой расхаживала туда-обратно королева: это была дверь в покои лорда Нормана. Закрытая, и маг этому не удивился, потому что сам до обеда видел советника прогуливающимся с лордом Рослином по дворцовому саду. Возможно, конечно, он собирался вернуться и предупредил об этом Гвиневру, все-таки прошло около часа с того момента, как Мерлин их видел... И все же...
Сначала королева расхаживала молча, но друг мог удивляться ее плохому настроению. С другой стороны, если лорд Норман нашел что-то важное и срочное в договорах и сообщил королеве, она могла переживать по этому поводу, верно? Что-то могло пойти не так политически. Но тогда откуда магия?..
- Давай, – вдруг пробормотала себе под нос Гвен, но Мерлин ее услышал и поразился степени нетерпеливой злости в ее голосе. Он мотнул головой, но ничего изменилось: эта злость в голосе подруги все еще напоминала ненависть чистейшего разлива. – Давай, пьяница несчастный, где же ты... Он вот-вот придет, мне нужен ты! Тебе что, лестницы слабо одолеть? Рыцарь, называется! Наверное, все же в Зале Советов было гораздо удобнее...но сейчас там сам король, нужно выбрать другие декорации... Да пошевелись ты!
Оборвала свои бормотания она, только когда раздались шаги, и из-за другого поворота в коридор вышел никто иной, как Гвейн. Сначала Мерлин беззвучно застонал, понимая, что из-за болтовни своего друга не сможет ничего понять, но потом осознал, что ошибся. Гвиневра вдруг растянула губы в широкой, игривой улыбке и шагнула к рыцарю.
- Гвейн, – поздоровалась она. – Какой ты свежий сегодня!
Нет, конечно, Гвиневра и Гвейн были давними друзьями. Флирт между ними был взаимной игрой, от которой они не отказывались и не воспринимали всерьез. Они подтрунивали друг над другом и отвешивали комплименты, как заправские влюбленные на банкете, однако Мерлина еще никогда не подводила его интуиция. В этот раз он не услышал обычной смешливо-пафосной интонации в голосе королевы. В нем была сводящая зубы патока.
Гвейн удивился тоже, мгновенно уловив эту перемену. Но он не слышал всего, что слышал до того маг, поэтому все-таки счел это за шутку и хохотнул, подстраиваясь под шаг венценосной подруги и подавая ей руку.
- Моя королева, и зачем я понадобился вам в такой час? Я оставил даже вкусный обед и примчался к вам на зов.
- Я никогда не говорила тебе, что из всех рыцарей я отдаю предпочтение именно тебе? – вдруг томно и тихо проговорила женщина, взмахнув ресницами. К своему ужасу, маг не увидел в этих жестах ни намека на смех. Он будто видел совсем не Гвен.
И тут он понял.
Он уже ощущал тот магический отпечаток, более того – он видел ведьму, которая использовала ее! Ведьма из шатра, ведьма, заколдовавшая ножны Артура в мерсийской кампании, ведьма, возненавидевшая Гвиневру за смерть Ланселота.
Мерлин похолодел, сложив два и два. Наверняка, она каким-то заклинанием приняла облик Гвен. И сделала она это для того, чтобы флиртовать с Гвейном... Зал Советов, про который она бормотала? Гвен и Ланселот поцеловались именно в Зале Советов! Именно там их застал Артур!
Маг в панике обернулся в сторону поворота, куда убежал мальчишка за королем. Ведь Артур был сейчас в Зале Советов, всего на этаж ниже, совсем недалеко! Он может войти в любую секунду! И тогда...тогда лже-Гвен подставит настоящую, которая сейчас бог знает где...
Сорвавшись с места, Мерлин юркнул в узкий служебный коридорчик, больше похожий на лаз. Не чувствуя ног, он вынырнул из него с другой стороны того коридора, где стояли ведьма в виде Гвиневры и не подозревающий ни о чем Гвейн. Обернувшись, парень почти столкнулся лицом с Артуром – король направлялся, куда сказано, со своей свитой, состоящей на этот момент из половины советников и дюжины рыцарей.
- Мерлин, – раздраженно окликнул слугу король. – У тебя принцип такой? Сам ходить нормально не умеешь и другим не даешь? Прямо под ноги вывалился!
Лихорадочный взгляд Эмриса метался от лица к лицу.
- Не ходи туда! – возбужденно воскликнул он, не успев совладать с интонацией. Друг изогнул бровь.
- Ты ничего не перепутал? Не ты здесь отдаешь приказы.
- Пожалуйста, не ходите туда, сир! – сменил тон Мерлин, готовый сейчас сделать что угодно, чтобы предотвратить беду.
Он не может пустить их за поворот. Если они сделают шаг, если они выйдут в тот коридор, в ту же секунду ведьма с внешностью королевы поцелует верного короне рыцаря. Черт, но что ему делать? Как ему и уберечь Артура от зрелища, и Гвен с Гвейном от позора, и разобраться с ведьмой? Надежда была только на то, что тот же толчок магии почувствуют Годрик или Пенелопа и придут на помощь, но для этого нужно было что-то придумать... И, конечно же, вранье никогда не было его сильной стороной.
- Там кого-то вырвало, – заявил маг. – Сир, там ужасный запах...
- Я его не чувствую, – отрезал Артур, делая шаг. – Уйди с дороги, Мерлин.
- Нет! – преградил ему путь маг. – Серьезно, там ужасно грязно, я позвал туда поломоек, но они еще не пришли. Господа, пожалуйста, проведите Заседание где-нибудь в другом месте...