Руки переплелись на ее талии и крепко прижали ее к окольчуженной груди. Внутри вздрогнула болезненно пустота.
- Даже не пытайся. Раз ты больше не королева, значит не можешь мне приказывать.
Кандида глухо выдохнула. Не выдержала и опустила одну ладонь на мужские руки.
- Можно подумать, ты раньше моих приказов слушался...
Над ухом раздался смешок. Его губы коснулись лохматой черной макушки.
- Мы найдем твоего Эмриса, – уверенно произнес Теодор. – И он скажет нам, что делать. И мы сделаем это с достоинством. Ради Ифтира.
Кандида молча кивнула, чувствуя защекотавший горло комок. Руки рыцаря еще сильнее прижали ее к его груди, будто стремясь не дать ей распасться на части.
Так, вцепившись друг в друга, они смотрели в окно на видевший седьмой сон Камелот.
====== Глава 51. Все за одного.* ======
Реакция последовала незамедлительная.
В ту ночь Мерлин больше не ложился спать. Он тогда до самого рассвета просидел в покоях Гаюса, даже когда сам лекарь, заставив его выпить успокоительной настойки, пошел все-таки попытаться вздремнуть. Он был настолько потрясен тем, что узнал, что сон не шел ни в какую. Да как спать после такого?! Тысячи людей, добрую сотню из которых Мерлин видел пару недель назад вот здесь, в замке Камелота, теперь мертвы! Все эти суровые, не юморные ребята в синих мантиях...а сколько за ними стояло крестьян?! Вельмож, дворян, детей, стариков, женщин... Теперь это все мертво. Когда он представлял себе весь масштаб трагедии, ему становилось нехорошо.
Зато это дало ему повод проникнуться глубоким сочувствием и уважением к королеве Кандиде. Какой бы грубой и высокомерной она ему не показалась сначала, никто не заслуживал подобного горя. Теперь он видел сильную, хотя и едва ли не сломленную женщину.
Зайдя на следующее утро в королевскую спальню, Мерлин узнал, что его венценосные друзья тоже не спали. Гвиневра унеслась заботиться об их гостье, а Артур подготовил несколько срочных писем. Гонцы были высланы немедленно, ко всем дружественным королевствам. И эффект не заставил себя ждать: некоторые из посыльных вернулись просто с сумасшедшей скоростью. Из Мерсии в Камелот со своими армиями направлялись Аннис и Баярд, король Родор выдвигался из Немета, Аргос из Богорда, Годвин из Асгеля, отозвались даже короли Олаф из Гастежа, Бенджамин из Нафрада и Эревард из Дорсы (в чье королевство, кстати, полностью вошли владения короля Алинеда за долги), мир с которыми был подписан еще при Утере на переговорах, которые чуть не сорвались из-за влюбленности Артура и леди Вивиан. Пока ожидалось прибытие союзных армий, северные пограничные отряды Камелота были невероятно усилены. Они получили приказ держаться в тени и не показываться врагу, потому что с магией только эффект внезапности был шансом.
Как раз накануне приезда союзников, в темный октябрьский вечер, Артур решил перед сном зайти к королеве Ифтира. Мерлин, естественно, был с ним.
Женщина стараниями Пенелопы, которую приставили к ней на первое время, пока не найдут другую служанку, уже не выглядела как оборванная нищенка, какой была, явившись под ворота Камелота. Она расслабленно сидела в кресле перед камином, в котором веселое пламя уже разгоняло осенний холод. На ней было роскошное платье спокойного глубокого синего цвета с широкими длинными рукавами. Вымытые, вновь блестящие, как вороново крыло, волосы были собраны в прическу, оставляя пряди у лица (и, на памяти Мерлина, это была первая дворянка, которой нравилось носить волосы собранными. На взгляд же мага, это ее несколько старило).
- Милорд, – склонив голову на миг, спокойно поздоровалась она. – Чем обязана вашему визиту?
- Добрый вечер, миледи, – тоже поклонился король Камелота. – Я лишь хотел спросить о вашем самочувствии и пожелать вам спокойной ночи.
Кандида насмешливо изогнула губы.
- В Камелоте все такие заботливые? Меня об этом уже успели спросить все вельможи, ваша жена и даже ваши слуги.
У Артура вырвался неловкий смешок. Мерлин на его косой взгляд состроил невинное лицо.
- Хах, да, видимо, это еще одна наша национальная черта, – король сложил руки за спиной и заговорил серьезно. – Все здесь вам сочувствуют...
- Мне не нужно сочувствовать, – резко вскинулась королева.
- Конечно, – поспешил исправиться Артур. – Я хотел сказать...
Но женщина небрежно взмахнула рукой, останавливая его.
- Вы хотели сказать то, что сказали. Не нужно переиначивать.
- Хорошо, – склонил голову король. – Тогда доброй ночи, не смею более вам докучать.
- Останьтесь, Артур, – мягко улыбнулась Кандида. Выпрямилась в кресле и повела ладонью в сторону второго кресла, тоже стоявшего у камина через столик от ее. – Составьте мне компанию. Уединенные вечера – это, конечно, моя страсть, но сегодня мне хочется поговорить.
Собеседник ее улыбнулся в ответ, пожав плечами.
- Отчего бы и нет? Почту за величайшее удовольствие, миледи. Мерлин, принеси нам вина.
Вернувшись обратно с кувшином вина и двумя кубками, слуга застал двух правителей за уже начавшимся разговором. В окна с любопытством смотрела ранняя ночь, спрятав в свои крылья от чужих глаз луну. Яркие огоньки свечей танцевали, вопреки надвигавшемуся на замок сну. Тепло урчало что-то за каминной решеткой пламя, довольно потрескивая и ластясь своими отблесками к ногам собеседников, словно большой рыжий кот. Наполнив кубки вином, маг подал их королю и королеве, оставил на столике кувшин и встал долговязой тенью за креслом друга, с интересом прислушиваясь к разговору, принявшему волнующий его оборот.
- И все-таки, – произнесла Кандида, посмаковав напиток, – вы многое теряете, запрещая магию в Камелоте. Магия может дать возможности, которые не достать никаким иным способом.
- Угу, – мрачновато кивнул Артур, глядя в камин. – К примеру, возможность уничтожить половину народа одним щелчком пальцев.
Женщина пожала плечами.
- Чем плоха такая возможность в условиях войны? К тому же, магия может не только это. Она может обеспечить защиту, ускорить множество процессов, вроде строительства или ремесленных дел, она может стать военной силой.
- Может. Возможно. Но отчего-то становится лишь чистым злом.
- А вы действительно настроены против, – задумчиво протянула королева, покачивая на колене кубок и внимательно глядя на собеседника. – Но почему?
- Мои родители умерли из-за магии, – серьезно посмотрел ей в глаза король. – Много моих друзей и моего народа умерло из-за магии. Моя сестра превратилась в чудовище из-за магии. Думаете, у меня мало причин ее ненавидеть?
- Но ведь выбор делает сам человек, и если он выбирает использовать магию во благо...
- Скажите, вы много встречали хороших магов? Которые бы использовали магию во благо?
Именно в этот момент Кандида замолчала, резко задумавшись. Мерлин чувствовал, как гулко билось сердце из-за ее слов. Таких правильных, таких истинных, правдивых, какие он мечтал сам сказать другу, но не мог. И вот появилась женщина, которая вполне могла позволить себе говорить королю Камелота такие слова, и в самый ответственный момент ее что-то смутило?
Мерлин знал, что по всем правилам этикета не должен был подавать и звука, но просто не мог допустить, чтобы такой разговор угас. Особенно когда у него был свой аргумент.
- Уилл? – тихо произнес он, глядя на друга. Артур вскинул на него глаза, сперва возмущенно, а потом, вспомнив, настороженно и снова серьезно.
- Твой друг из Элдора?
Хвала небу, Кандида ухватилась за этот аргумент.
- Кто такой Уилл? – спросила она.
- Мерлин...знал одного мага из его родной деревни, – объяснил Артур. – Этот маг погиб, спасая мне жизнь. К сожалению, он был исключением.
- Лишь тем, о котором вы узнали, – живо возразила королева. – Вдруг такие, как он, живут в тени из страха быть казненными? А убивать вас не желают, как те, кто решил использовать магию во зло.