- Возможно, – снова ответил король, пригубив вина. – Но мы этого не сможем узнать.
- Сможем, если отменить ваш закон о запрете магии.
- И что получится? Этот закон нельзя просто взять и отменить.
- Я отменила. Конечно, это потребовало времени и разбирательств, но в итоге закон был отменен.
- Прошу прощения, миледи, но король Беренгар не сжигал сотни магов на кострах. Ифтир не претерпевал эру мрака, захваченный магией. А в Камелоте на этом законе зиждется покой и порядок королевства.
- Но... – снова не сдержался Мерлин и захлопнул рот. К его удивлению, Кандида, которая, казалось, слуг едва ли замечала, его – взглядом и жестом попросила говорить. Ободренный тем, что у него есть такой могущественный союзник, маг высказался. – Но не невинных магов. Сир, вы всегда стояли за меньшинство. Нельзя закрывать ворота Камелота для меньшинства, стремясь защитить тех, кто влез. И с магами та же ситуация.
- Мерлин, ты не понимаешь, – с налетом досады ответил Артур. – Закон о магии не был принят спонтанно. В этих землях царил хаос, подобный тому, который устроила Моргана, сидя на троне. Люди жили в страхе, потому что не могли ничего противопоставить магии, и те, у кого она была, знали это и наслаждались этим.
- Думаю, они уже давно усвоили свой урок, – стараясь звучать как можно невозмутимее, возразил маг.
- Да? И ты готов за это поручиться? Потому что при отмене закона на карту будут поставлены жизни тысяч и тысяч людей. Что ты помнишь о линчевании?
- Отвратительное действо, – прокомментировала королева, пригубив вино.
- Да, и возникло оно благодаря небрежности властей. Маги взяли в руки власть и извратили ее.
- Но никто ведь не может сказать, что все повторится, – заметила Кандида, снова опуская кубок на колено.
- Как и никто не может сказать, что все будет по-другому. Тем более, после Великой Чистки, даже колдуны, которые, допустим, используют магию во благо, настроены против Пендрагонов и нашего правления.
- Это не значит, что они пойдут убивать.
- Да, но они могут позволить “плохим” это делать. Отмена закона слишком большой риск. Мне он тоже не нравится, но только он удерживает эту страну на грани покоя.
- Уверены? – как-то слишком горько спросила женщина. – Я вот жалею, что в моем стане не было магов. Если бы они были, Ифтир бы не пал.
Король ответил не сразу. Словив ее взгляд, он спросил:
- А вам не кажется странным то, что вы разрешили магию в Ифтире...но ни один из магов не пришел к вам на помощь? – Кандида замолчала, снова, как в первый раз резко задумавшись, и отвернулась к огню. Артур вкрадчиво продолжил: – Если что-то менять, то закону нужны аналоги, которые сделают жизнь “хороших” магов спокойной и удержат “плохих” от ввержения королевства в хаос. Пока что эти аналоги не придуманы. Если у кого-то появятся блестящие идеи – всегда буду рад выслушать.
Укладывая немногим позже друга спать, Мерлин буквально пылал от взметнувшихся мыслей и чувств. Никогда еще тема магии не была так близка, никогда еще она не была поднята так открыто и подробно. Расправляя одеяло, он мог чувствовать, как подрагивают от возбуждения его пальцы. Ему хотелось бушевать, громя все на своем пути, и одновременно тихонько заскулить. Ведь ему не посчастливилось быть тем, кто понимал обе стороны. Сколько же все это еще будет длиться?..
Артур бы наверняка заметил его волнение, если бы сам не погряз в своих мыслях. Рухнув в ночной одежде на постель и глядя в потолок, он долго молча думал о чем-то. Потом неожиданно протянул:
- Черт возьми, ну почему все маги действуют во зло? Серьезно, ведь леди Кандида права, магия – это такое могущество...такие возможности...
Мерлин так и застыл, невольно дыша как можно тише, чтобы не спугнуть.
- Столько всего можно было бы сделать! – продолжал мечтательно рассуждать король. – Лечить людей, защищать деревни и крепости, разведка на дальние расстояния... Опять же, строительство, ремесла – во сколько раз увеличился бы масштаб производимого товара! И казна бы растолстела, и люди. Конечно, все это можно провернуть и обычными человеческими махинациями, но магия – это же вход в гарантированное будущее! Альбион бы зажил спокойно, если бы магия была на его стороне.
На этот момент Мерлин уже позабыл, как вообще дышать. Он смотрел на валявшегося на кровати друга и не мог вдохнуть. Огромная волна взметнулась к его сердцу, толкнула вперед, и если бы король в это время смотрел на него, то увидел бы, что он хочет что-то сказать. И с губ слуги бы сорвались те самые невозможные слова: “Артур...я маг!”
Но король смотрел в потолок. Поэтому в тот самый момент он продолжил свой монолог, и Мерлин захлебнулся собственными словами, сгорая от стыда, злости на себя, досады на друга, волнения и тоски.
- И со всем этим...эти мрази идут убивать людей. Сколько способов убить и помучить человека они изобрели с начала времен? Все эти ритуалы Старой религии... Один Самайн чего стоит. Разве я могу отдать Камелот таким, как они? Ну почему, черт возьми, почему бы не найтись хоть одному магу, который бы использовал свой дар правильно. Который бы не пылал жаждой зла, который был бы нормальным, живым, порядочным человеком. Хоть один...
- А что, если бы такой маг нашелся? – подал голос Мерлин. Он уже совладал с собой и своим голосом, но в вопросе почти прозвучала крохотная надежда.
Король поднял голову, посмотрев на своего слугу, как на сумасшедшего – как обычно.
- О чем ты говоришь, Мерлин? Хороших магов не бывает.
- Ну, а если бы нашелся? – настойчиво повторил парень. – Что бы ты сделал?
Друг пожал плечами, снова опустив голову на постель.
- Пригласил бы его жить в Камелот и служить своей магией людям.
- Ты бы разрешил из-за него магию?
- Законы не отменяются из-за одного человека, – Артур сладко завернулся в одеяло, прячась от назойливого слуги в подушку. – Но да, какие-то бы изменения начались.
- А сколько людей нужно, чтобы отменить закон? – не отставал парень, не замечая, что, увлекшись, наклоняется к другу с единственной зажженной свечой в комнате.
- Ме-ерлин! Я спать хочу, не видишь? И ты тоже иди спать, пока я не придумал, чем тебе можно заняться этой ночью.
Камелот был в спешном порядке подготовлен к приему такого количества венценосных гостей. И гости эти появлялись в течение дня. Первым прибыл лорд Годвин с небольшой свитой, отправив всю остальную свою армию по договоренности на северные границы Камелота. Старик был страшно обеспокоен тем, что узнал, и с порога принялся во всем разбираться.
- Артур, мальчик мой, какой у нас план? – спрашивал он, приветствуя молодого сына своего дорогого погибшего друга. – Эти варвары больше пока не нападали? Сколько у нас численность? В этом замке у кого-нибудь есть успокоительная настойка?
Короля Асгеля отмыли от дороги, накормили, обогрели, отпоили настойкой и препроводили в Приемный Зал, где они с королем Камелота и вышедшей из своих покоев королевой Ифтира обсуждали сложившуюся ситуацию и дальнейшие действия, пока не появился следующий гость.
Этим гостем были правители Немета. К слову сказать, это был не первый визит принцессы Митиан в Камелот после ее несостоявшейся свадьбы с его королем. Именно Немет с Асгелем помогли этому королевству выжить, делясь своими урожаями и материалами, поскольку недолгое правление Морганы ввергло тогда Камелот в такой голод и разруху, что только Утер смог бы противиться идее просить помощи у соседей. Но правителями отныне были Артур и Гвиневра, а они не могли спокойно смотреть на свой голодающий бездомный народ. А после того, как Камелот выплатил долги, между королевскими семьями завязались просто дружеские отношения. И отношения между Артуром и Митиан очень напоминали отношения между Гвиневрой и Гвейном: двое несостоявшихся супругов всегда встречали друг друга взаимными ехидствами и постоянно подшучивали друг над другом, якобы флиртуя.
Вот и в этот раз...
- Ну, как там поживает ваш брак с дочерью кузнеца, Ваше Величество? – несмотря на всю серьезность обстоятельств, Митиан выдержала обычный тон и задала свой вечный приветственный вопрос.