- Процветает, Ваше Высочество, – целуя ей руку, ответил своей обычной репликой Артур. – Как и ваша красота.
Однако на этом шутки кончились. Митиан встретила Гвиневра (несмотря на все, что должно было быть очевидным, эти двое тоже неплохо ладили), а король Родор, взявший дочь только потому, что она хотела навестить друзей, присоединился к компании в Приемном Зале, передав, что его армия так же направилась на северные границы Камелота.
Следующим ко двору явился король Богорда – Аргос. Забыв скинуть у дверей плащ, он кинулся на поиски друга, хотя мог и должен был послать за ним слугу. Нашедшийся Артур только усмехнулся на этот явный признак крестьянских манер и, похлопав по плечу, обратил внимание друга на маячившего рядом слугу, который бежал за гостем от самых дверей, пытаясь снять плащ. Рассеянно нахмурившись, Аргос скинул плащ на руки выдохнувшего слуги и вновь обратился к королю Камелота.
- Артур, я получил твое письмо, срочно выехал. Армию я сразу отправил к границам, но объясни мне, пожалуйста, что, черт возьми, происходит?!
В собравшемся в Приемном Зале обществе некоторые все еще кривились на эту грубую простоту, ярко говорившую о крестьянском происхождении, но, тем не менее, считались с вот уже два месяца как доблестным королем Богорда.
Следом прибыли вдвоем короли Бенджамин и Эревард, чьи королевства были дальше. Припомнив парой добрых слов Утера в приветственных предложениях, они быстро включились в дело и тоже прошли в Приемный Зал. Там лорд Годвин поинтересовался у короля Бенджамина, как дела у Елены, которая вышла замуж за его младшего сына и должна была в будущем стать королевой Асгеля. Следующим приехал король Олаф, который для начала хорошенько прошелся сурово-саркастичными фразами на тему той истории про Артура и леди Вивиан (Артур неловко старался вывести разговор на насущную тему, а Мерлин и Гвен давили смех рядом). Потом все же Олаф с чистой и удовлетворенной совестью приступил к делу и стал серьезнее всех здесь вместе взятых. Он тут же начал выдавать кучу планов, не желая ждать, пока приедут оставшиеся.
Последними приехали те, чьи королевства были к Камелоту ближе всех – король Мерсии и загостившаяся у него нынешняя союзница. Объяснили они это тем, что, получив письмо, Аннис твердо решила сначала поехать в Карлеон и самой установить там должный для подобных обстоятельств режим, не желая доверять это своим рыцарям. А Баярд, как настоящий кавалер, не оставил ее одну в дороге и проводил сначала в Карлеон, а потом они вместе приехали в Камелот. Аннис тут же, не снимая мехов, ринулась к своей племяннице. Баярд же, сдержанно, но куда более тепло, чем раньше, поздоровался с Артуром и сразу перешел к делам, сказав, что их армии также направляются к нужному месту.
Собравшись в Зале Советов, одиннадцать королей и королев (включая Кандиду и Гвиневру) до ночи обсуждали план действий. Когда все было решено и назначено время выступления, все, еще раз выразив сочувствие и уважение королеве Ифтира, отправились спать в отведенные им покои. Мерлин же отправился в покои лекаря, чтобы узнать, что тот нашел в своих книгах, что могло бы помочь им в этой катастрофе. Старик встретил его с подавленным и мрачным видом.
- Давай, Гаюс, – велел маг, усаживаясь за стол с неожиданно вкусным ужином. – Ничего хуже быть все равно не может.
Лекарь угрюмо помолчал, а потом, вздохнув, начал:
- Есть одно заклятье. Очень могущественное. Оно может защитить человека от воздействия магии.
- Почему ты раньше его не находил?! – пораженно воскликнул парень. Старик лишь больше нахмурился.
- Я знал о нем. С определенного момента. Не говорил, потому что... У него есть условие.
- Какое?
- Его можно наслать только один раз. На одних и тех же людях дважды оно не сработает. Я берег его на черный день, но...дня, чернее этого, я и представить не могу.
Мерлин задумался. Не в его правилах было небрежно относиться к осторожности (это он делал только на эмоциях). Вполне может так случиться, что это заклятье в будущем понадобится, Альбион будет в еще большей опасности, а заклинание будет уже использовано.
Но с другой стороны, если они не переживут сегодня, завтра вообще не будет. А справиться с этой войной без магии было невозможно. Выбор был между двух зол, и он выбрал меньшую.
- Выхода у нас нет, – согласно кивнул наконец Мерлин. – Как работает это заклинание?
- Оно невероятно могущественное, но реальное. Беда не в этом, мальчик мой. Сейчас в защите нуждаются не только рыцари Камелота – на этой войне будут армии девяти королевств! Твоих сил может не хватить на всех. Точнее, их и вправду не хватит.
- Ну...значит, хорошо, что я не единственный маг в округе.
- часть латинской фразы, ставшей девизом мушкетеров из одноименного романа Дюма-отца
====== Глава 52. Женщины, лошади, магия и война.* ======
- Ладно-ладно! – смеясь, замахала руками Коринн. – А что, по-твоему, я должна была сделать?! Отдать деньги? Дудки, я их честно заработала. Не нужно быть глупцом, тогда и не потеряешь половину кошелька.
- Даже знаю, кто бы с тобой не согласился, – весело ответил Салазар и кинул на стол свою карту, побив валета девушки. – Та-ак, не знаю, что уже вспомнить... Хотя... Вот. Мне было семнадцать. Я был уже в полном расцвете сил. И как-то к родителям на ужин приехали гости...одной из них была дама. – Он специально надул щеки и показал ладонью над головой округлость невидимой прически. – Волосы у нее стояли так высоко, как будто она там кошку замуровала в них. Запах, кстати, был такой же.
Коринн хихикнула, тем временем пересматривая свои карты, раздумывая над следующим ходом. Был день, солнце ясно светило в окно, и этих двоих совершенно не волновала суета, охватившая замок и его округу. Им было все равно на рыцарей, на королей и королев, на войну и на все остальное. Слизерина, конечно, волновало, что в этот поход отправляется его друг, но, к сожалению, оказалось, что к этому можно немного привыкнуть. К тому же, он никак не мог отговорить его, так что оставалось только оставаться дома, пить вино, развлекаться с подругой и растить перепелок.
- И что бы ты подумала, эта фифа почему-то нашла меня привлекательным. Нет, я ее, конечно, понимаю, – состроив самодовольный тон, добавил Сэл, увидев взметнувшиеся брови девушки, – но все же. Не представляешь, я прятался от нее по всему поместью! А где мы сталкивались, она тут же принималась очень неуклюже и нагло флиртовать, а меня начинало тошнить. В итоге я пожаловался на это отцу. Повеселился он с меня... Потом сказал всем, что я заболел, а сам дал мне ключ от конюшен, и я поехал в лес.
- Бедная леди, – посмеиваясь, прокомментировала Коринн, вытаскивая свою карту. – Я ей сочувствую. Такой кадр сбежал, чтобы отсидеться где-нибудь у костра.
- Откуда у тебя дама?! – вытаращился на эту карту маг. – У тебя не могло быть дамы!
Девушка расплылась в улыбке, качнула головой, и на ее плечи упали две черные пряди. Мужчина бессильно застонал, чуть съехав по скамье под стол.
- Да ты издеваешься.
- А ты думаешь, откуда я знаю столько сортов вина?
- Думал, тебя посетители угощают.
- И это тоже, но у меня есть и свой заработок. Правда, отец об этом не знает, – ожидая его хода, Коринн задумалась, покачивая ножку, которой она под столом упиралась в его колено. – Моя очередь... Я всегда хотела обладать магией.
Как ни хорошо владел собой Слизерин, он все же вздрогнул и выпустил на секунду карту. Плавно рассекая воздух, та легла поверх дамы пик.
- Что?..
- А что? – пожала плечами все еще задумчивая собеседница. – Ты же сам к ней нормально относишься.
- Я не...
- Я поняла это, по твоим обрывочным фразам. Просто...представь: магия столько всего дает!
- И что же? – напряженно спросил мужчина.
- Да все! Можно не думать о последствиях, о работе, о будущем, о том, как выжить. Ты просто...делаешь то, что хочешь, и все.
- Тебя не смущает, что все маги Камелота при этом убивали кучу народа?